悬棺是长江三峡最富有神秘色彩的人文景观。在瞿塘峡的风箱峡、西陵峡的兵书峡、大宁河的铁棺峡、神龙溪的龙昌峡、九畹溪的棺木岩等地的千仞绝壁间，都存留着悬棺这种先民活动的奇特痕迹。
三峡悬棺与其他地方相比，更带有神秘色彩。它们披着层层神秘的面纱，走过了千百年历史。瞿塘峡的风箱峡，距江面几百公尺高的峭壁裂缝中，有一些类似风箱的木匣从中露出，千百年一直传说是鲁班帮大禹治水时用过的风箱，所以峡名就唤作风箱峡。传说中的风箱其实是悬棺。而西陵峡中兵书峡，也因为江北绝壁洞穴中有两具褐色岩棺而酷似书卷而得名，过去，人们传说这是诸葛孔明藏书，或说是张子房的藏书，文人墨客还沿着这种传说讴歌开去：“空岩一卷书，绿苔字应灭，志决功不成，千载有余烈。”（何景明《兵书峡》）
三峡悬棺是一种神秘的历史文化现象。“白岩对红岩，岩上有棺材，金银千千万，舍命拿不来。”民谣里的三峡悬棺带着金银财宝的诱惑。20世纪70年代初期，骁勇的三峡人爬上风箱峡绝壁，逼近悬棺，终于打破了流传久远的关于“风箱”的传说。他们看清了棺里的一切，从中掏出了巴式青铜剑、纺轮、木梳、钱币等物，让世界看到了比金银更为珍贵的关于一个民族的历史信息。80年代，考古、悬葬专家们对大宁河悬棺进行了两次发掘，从两副悬棺里，发掘出4具尸骨以及青铜剑、带钩、青铜镯、骨雕饰等随葬品，人们认为这是早已湮灭于历史长河的巴、襄、濮民族在战国秦汉时期的遗存，并开始据此填充一段历史空白。人们惊叹为“世界奇迹”。
悬棺葬是我国古代的一种较为特殊的葬礼，但为何要置棺于几百米高的绝壁危岩，这在三峡，仍是一个谜。三峡一带有一个传说，说一个叫务相的人凭其神力做了巴人的首领，便把巴人从清江领到山清水秀的大宁河，使巴人过上了好日子。务相死后，人们便把他葬到高岩之上，以为永久的纪念，于是巴人便有了这种奇特的葬俗。也有人认为这是对有身份有财产有德行的人死后的一种树碑立传形式，“弥高者以为至孝”，就像现在修筑名人的牌坊。或者认为这本是一种“升天”形式，“葬得越高，升天越快”……究竟为何，还需要从这千仞绝壁间的历史残骸中寻找答案。
三峡一带的悬棺大都是利用峭壁间天然石穴，而如何把沉沉棺柩放上距江面几百米高的人迹罕至的高岩，更充满了难解之谜。人们借助神话传说来解释这一奇特的人类活动现象，说悬棺是岩鹰化成神人驮上去的，或说是鲧治水无功，被天帝肢解后，禹以石棺敛之，暂厝石穴中的，欲待治水功成后改葬，不料水道疏通，江落岸高，棺不可及，只好永悬峡中了。传说毕竟是传说，现代较为可信的说法是提升法——人站在岸上用绳索将棺木向上提升；搭架法——沿岩壁搭木架，用轱辘将棺木吊上去；栈升法——在岩上打眼后楔进木桩，再将“栈道”拆掉等等。但是，当人们面对三峡滚滚激流和刀劈斧剁般的大山时，又总觉得这些解释未免有些勉强，因此，悬棺如何置于高岩的，依然是谜。
神秘的岩棺，凄婉的传说，常常撩拨诗人的情怀。“石窦见天囷，瓦棺悲古葬”，这是宋代大诗人苏轼的一首名《出峡》诗中的一联，记述他出峡时对石穴中悬棺的所见所感。诗人们凭借他们对历史和人生意味的感悟，探求和咏颂这一奇特的人类文明现象。在秭归民间，还流传着这样首民谣：“自古流传棺木岩，鸟鸣猿啼动人怀，雪飘草木山戴孝，风吹松杉树举哀，春到百花成呈奠礼，夜来明月照灵台，不知亡人哪朝辈，棺木七口洞穴埋。”这反映了人们对于神秘的悬棺的关注。
三峡岩棺也甚为游人青睐，一些旅行社正在开发悬棺这一古老而神秘的人文景观。白帝城开办了悬棺陈列室，陈列着悬棺实物及其随葬品，并用巨幅图画描绘了这一古老奇特的葬俗。巫山小三峡，辟有悬棺观览点，设置了高倍望远镜，让游人借助现代文明仔细观看悬棺这一古代文明遗存。人们将凭借更为发达的现代科技，彻底揭开三峡悬棺这个千古之谜，更完美地向世界展示三峡悬棺这一古老辉煌的文明。
1995年10月
