他忽然说这么一句，三人都抬头看他。纪二爷笑道：“都说当个达官，要比考个武进士还难，我是外行人，可也知道这行入门不易，武功、人品、家世、师传，还要三家铺保，才能吃上这口饭，何况这里还是马镖头主持的源盛镖局，等闲之士，岂是随便进得来的？呵呵。”
这三人是何等样人，听他这么说，都知他对袁阮二人已然起疑。袁应泰道：“那是承蒙马镖头看得起。”
纪二爷道：“看两位不像久在镖行，不知从前在哪行发财？”
袁应泰正要想些话来应付，却见穆冲这时也走进来了，他二人同他照过面的，忙背转身，不与他目光相触。马凤云见情势紧急，抢着道：“穆冲，你来得正好，我出去看看，你陪纪二爷说一会儿话。”说着，和袁阮二人快步走出厅去。
其时天色尚早，厅上光线昏暗，是以穆冲在外面时，并没认出他俩，但等走进厅来，自然就看到了，诧异道：“这不是……袁老板？”
袁应泰含混应了一句：“不必客气。”三人脚步匆匆，走得远了。
纪二爷疑心更甚，问穆冲道：“那两位镖师，什么时候来的？”
“他们？不，不是的。”
纪二爷并不觉得意外：“那该和你师兄很熟了？”
穆冲摇头：“那两个是昨天来的，上门邀镖，行事不清不楚，我怕不是好人，只是师兄这一次……唉，我也弄不懂了。”
纪二爷笑道：“马镖头不是糊涂人，想必有他的道理。对了，我听说有贼党要在省城作乱，巡警队抓贼，就是为这个么？”
“这个我就不知道了。昨晚上搜了一夜，到现在两名贼人还没有落网。”
纪二爷道：“全城搜捕，仍叫他们躲了过去，看来这两个来头不小，是革命党？”
“好像不是，听说是会党里的，一个姓袁，一个姓阮。”
纪二爷脸上忽地变了颜色：“你说什么？”
马凤云三人退回原处商议。阮曾三已忍了许久，这时发作道：“还商议什么！马镖头，你想哪边都不惊动，咱们仨悄没声地出城，可眼前的事明摆着，不按咱们的意思来。那个二爷已经起了疑，他只消一问，就知道我们不是镖局的人。他那个老爷等会就到，外面又正在设卡合围，再晚片刻，咱们就要被堵在这儿了！”
马凤云叹道：“我原是想走得稳妥些，可现在……我手里有顾大人的镖单路引，可以凭此出城。不过这样一来，很快会惊动衙门，即便脱身，将来的镖路上，会有很多妨碍。”
袁应泰道：“现在管不了这么多，走一步看一步了！”
马凤云只得道：“好，我们从后面走。”
三人正要往后面去，忽然院门口人影一闪，有人拦住去路：“且慢！”竟是纪二爷。
马凤云一惊：“您怎么过来了？”
纪二爷一摆手：“马凤云，你瞒不过去了。我问你，这两个就是巡警队要抓的人，是也不是？你吃这行饭，有时要顾全江湖朋友的义气，身不由己，也算有情可原，但这是引火烧身，你千万别打错了算盘！你现在把这两个拿下，就凭老爷这么爱惜你，我保你非但无罪，反而有功。你要不动手，衙门的人就在外面，只要我喊一声，你知道会有什么后果！”
阮曾三生怕马凤云动摇，心一横，一股狠意直顶上牙关来，阴恻恻一声冷笑：“他们现在不会进来的。”
“为什么？”
“因为你没那个机会。”
2
马凤云他们是从镖局后面翻墙走的。这并没出乎霍景旸的意料。听何众回报说，三人奔西城门去了，他长舒一口气：“终于走了。好，撤了路卡。”
“哎。”何众答应一声，却不就去。
“怎么？”
“我看三人的情形，好像有点不大对。”
“哪里不对？”
“说不上。总觉得他们离开的时候，像是有什么事情发生了。”
顾崇文一行离镖局只隔了一条街远，偏偏被路卡拦住，半步前进不得。他是文学之士，平日温柔敦厚惯了，任他气急败坏，对方压根无动于衷，绝不退让一步。他正虚火上升无计可施，这一小队巡警忽然像接到什么命令，转瞬间走得干干净净，直噎得顾大人一肚子火找不到地方发泄，只得挥手让队伍继续前行。
很快到了镖局门前。外面看管车马的仆役忙给老爷奶奶磕头。顾崇文见里面迎出来的只苏镖师等几个人，心下更是不悦：“马凤云呢？”
“该是在厅上陪着纪二爷说话呢，这就出来了。”
顾学台点了点头。众人又等了一阵，还不见马凤云露面。顾崇文“哼”了一声：“看来是要我们去见他了。进去吧。”
苏镖师头前引路，把大人请去客厅。却见厅上冷清清的，一个人影也无。顾崇文的脸色更加难看了。
就在这时——
后边忽然传来一声惊呼。其时正是黎明时分，东方绚烂的彤云将天地间渲染得一派宁静悠然，这突如其来的凄厉声音，每个人耳旁都如金铁相错，不禁个个心惊。
众人循声往后面去。到了偏院，只见院内西北角上，本来搭着个凉棚，这时已被摧倒了，下面隐约盖着两人，一动不动，触目的血色从底下慢慢渗出来。边上一个仆妇，正自瑟瑟发抖，刚才那声喊，正是由她所发。
众人都知出了变故，忙上前移开棚盖。棚下面竟是穆冲和纪二爷。只见纪二爷遍身鲜血，早气绝多时；穆冲则不省人事。苏镖师急忙施救，好一会儿，穆冲悠悠醒转。
苏镖师道：“出什么事了？什么人下的手？”
穆冲仍有些昏沉沉地，想了一会，脸上露出自己也不敢相信的神情来：“是二师兄……”
众人一片哗然。
顾崇文定了定心神，走前两步。纪二爷的尸身就横在跟前，咽喉被尖锐的东西贯穿了，死状很是恐怖。他壮着胆子看了好久，还是不能把他同自己熟悉的那个人真正地联系起来。
“我不信。不可能是马凤云。他不会做这样的事！他不是这样的人！”
“不，师兄把我打昏了，纪二爷……是那两个。”
“哪两个？”
“一个姓袁，一个姓阮，就是巡警要抓的那两个。”穆冲声音里充满了迷惑和痛苦，“师兄一定有苦衷，姓阮的动手的时候，我看到他想阻拦来着，只是没有来得及……”
“只是没有来得及？”顾崇文面色铁青。
“我说的是实话。”
“不，我不信。”顾崇文有些歇斯底里，“我不信马凤云会和匪人混在一起，我不信他会这么对我！我要找他出来，当面问他！他在什么地方？”
“好像……他们说过要出城去，这样的话。”
省城各门，从前由城守营守卫。宣统二年，绿营裁撤之后，城门之启闭、防卫事宜，即由警务公所取代。警务公所把省城划分为若干巡区，每区设分所具体管辖。顾崇文派人过去不久，西城门所属分所的区官乘了匹快马赶到，看了衙门的画影图形，当场指认了出来：“对，就是他们两个。”
顾崇文怒道：“既知是贼，你还放他们出城？”
那区官辩道：“大人容禀。当时，是马镖头说身上有学台大人交代的差事，卑职验过镖单路引无误，且里面还有大人您的名帖在内，我才放他们过去。实不干卑职的事。”
顾崇文羞恼交加：“照你话说，却是关本官的事了！来啊，将他给我绑了，论一个渎职之罪！”
那区官乃是抚院的一个亲信，上官在前，自然要恭顺些，此刻见顾崇文说翻了脸要动他，却不吃这一套，强横道：“哪个敢来！顾大人，就算我有过失，我上面有巡警道，巡警道上面还有巡抚，他们要处分，我二话没有！您却管不着我！您要参我，无论哪里，我都有理可据，有话可说。没别的事，请恕卑职不奉陪了。”说罢，拂袖而去，竟把顾崇文给撂那儿了。
顾崇文给他几句话顶得脸色煞白：“好，我参！参不倒你一个小小区官，我这提学使也甭做了！”谁都没见过他发这么大火，忙上来劝慰。众人只道老爷这火是因纪二爷被害而起，只有顾崇文自己明白，最让他怒火攻心的还不在此，而是他这么看得起马凤云，这几年一直没短了照应镖局上下，结以恩义，没想到真有事托到他头上，这人竟如此不识好歹，在他心目中，堂堂学台之尊，地位竟还不及两个江湖匪类！这么一来，不但几年栽培苦心化为流水，本来慧眼识人折节下交的佳话更翻成笑柄，流传出去，自己以后还怎么见人？他越想越怒，大声道：“来人！给我封了源盛镖局，把所有人等统统锁了，送去……”本待说送去警所，可那区官刚才把他气得狠了，连带着把整个警务公所都恨上了，转口道：“送交首县，押入大牢，听候发落！”
他怒气不息，见自家的几个轿夫这时正在院子里瞧热闹，走过去，每人一个大嘴巴。
“老爷……”
“还不去备轿！”
“哎。”走出去了又回来，“去……去哪儿？”
“一个个都没带耳朵来！我没说吗？我要参他。我这就上抚衙参他！”
顾崇文气吼吼地来在巡抚衙门，要见抚院，被庆生给挡了驾。他一脸难色：“您有急事儿？要不您等等？大人刚睡下。”
顾崇文又是生气，又是不信：“睡？这个时候？”想起昨天和抚院的不愉快来，只当刘文藻有意避他，大声道：“你再去回，我非见他不可。”
庆生没法，只得又往后面转。他并没想惊动老爷，见顾崇文没来由地那么大火气，有意要把他搁起来晾一晾，等他火消了，再回去拿原话搪塞他。可刘文藻睡得不深，在里面听见了，就叫庆生：“前面闹些什么？”
庆生在外面回：“学台大人求见。”
“什么事？”
“没说，不过，是顶着一脑门子官司来的。”
昨天顾崇文一席话，正点中刘文藻要害处，他从前并不把这书生放在眼里，这时却不能不有所忌惮，想了想道：“好，我在签押房见他。”
他起身换了官服，走到前面来。顾崇文在签押房等他，见他到了，上前施过礼，也不等坐，大声道：“某某藐视官长，狂悖已极，我来请问中丞，他是仗了谁的势！”
刘文藻不知发生了何事，忙问端详。顾崇文气哼哼把事情说了。刘文藻是知道些内情的，还当是出于霍景旸一手布置，暗中责备他怎么把事情闹得这么大——殊不知霍景旸又何尝想如此，只是人算不如天算，几条线上的事赶到一块儿去了——一边说道：“原来如此。既是他得罪了敬之，赶明儿我撤了他职就是。如何？”
顾崇文火气稍平了些，又道：“源盛镖局勾结匪党，也须要重重的办。”
昨晚霍景旸来见刘文藻，曾拜托他在自己离开省城之时，照看源盛镖局一二，当时刘文藻点头答应。这时听顾崇文这么说，便道：“敬之操切了些罢。此刻真相不明，总得慢慢地问来才知，草率定罪，只怕人心难服。”
顾崇文着恼道：“大人这话是什么意思？听来倒像是回护他们似的。”
刘文藻笑道：“敬之和源盛镖局交往有年，我和他们又有什么瓜葛，回护他们做什么？”
他这话本是寻常言语，哪知顾崇文此刻的心结正是在此，这话听来，恰成了莫大的讽刺，不禁又羞又恼，忽地脱口道：“我明白中丞为何要回护他们了。”
“为何？”
“中丞这不是明知故问吗？您早为自己埋了后路，这些人既是乱党，您为结好他们，当然要网开一面，出力回护了。”
刘文藻不防备他突然间又抖出这个事来，虽然左右并无第三人在，心里还是一凛，喝道：“一派胡言！”
顾崇文冷笑道：“刘大人，我说过不会挡你的青云路，也早没了在官场竞逐的雄心，大家井水不犯河水。不过，源盛镖局我办定了，还请大人不要插手，如若不然，嘿嘿……”他冷笑数声，拂袖走了出去。
刘文藻望着他远去的背影，面上犹如罩了一层寒霜。
3
顾崇文只道刘文藻既一脚踏两船，必会对省城的会党有所回护，因此怒气之下，才会有那番言语。哪知却把刘文藻的心思大大地料错了。昨晚上刘文藻同陈慧楼密谈了半夜，两人各持己见，谁也不肯退让，直到清晨，双方都知道这次会谈不会有什么进展了，于是相对一笑，不再深谈。又随便说了些闲话，陈慧楼起身告辞。刘文藻送道：“让你空跑一趟，真是过意不去。还望在回复贵党几位先生的时候，千万申明刘某人支持革命的诚意，不要让各位误会了才好。”说着，从袖筒里褪出一沓银票，塞到陈慧楼手里，“小小意思，不成敬意。”
陈慧楼正色推了回去：“刘大人，要让一省之地脱离清廷而独立，本就非同小可，蔽党上下从没有奢望单凭在下与您片言之晤，就能让大人下义无反顾之决心。只要大人当真支持革命，其余尽可以一步步来。革命党人视钱财如粪土，这些银票还请收回。”
刘文藻见他态度坚决，便不相强，问道：“阁下这就回南吗？我可以派人将你直接送去火车站，以保安全。”
陈慧楼道：“这个就不劳烦了。我这种身份，反要请官差保护，成什么话？”
二人一笑而别。
陈慧楼前脚刚走，刘文藻后脚就把庆生叫过来：“找个人，悄悄跟着他。”
庆生不懂老爷的意思，试探地做了个拿下的手势。刘文藻一笑摇头：“不，不。他不马上回南，想必在省城另有目的。省城是我的根本，只要省城岿然不动，革命党就奈何我不得，只有乖乖同我谈条件的份。所以，我绝不容许革命党在省城搞什么花样。跟着他，看他落脚何处，和什么人联络，一有异动，速报我知。陈慧楼我不会动他，但别的在我眼皮子底下的乱党，却一定要坚决肃清。”
——这，才是刘文藻的真正心意。
