正这么想着，远远见马守愚从庄里回来。庄上众人早翘首望着，见他神色铁青，庄主仍不见踪影，不禁人人色变。早有人上去询问。马守愚沉着脸，摇了摇头。身边有人颤声道：“刚问了人，说好像听到枪声……”一人抢道：“可阿山说了，他也听不准。”又一人道：“庄主功夫通神，就算有人对他不利，没等靠近，就被他老人家发觉了。”众人忙不迭地点头。先前那人道：“说的是极。可庄主去了哪里？便临时有事，总不会连个招呼也不打，就这么活不见人死不见……”他忽然住嘴，只见周围众人都狠狠地瞪他，眼睛里却尽是惶恐之意。
阮曾三走到马凤云身边，悄声道：“刚才听他们议论，好像说庄主凭空不见了。”
马凤云吃了一惊。他忽然想到霍景旸，心里莫名地一寒。
袁应泰忽然喊：“喂！你们磨蹭完了没有？到底哪一个出来比武？”
马守愚振作精神，对身边人道：“同他们争竞事小，找到庄主事大。我们赶紧把他们料理了。大家看谁出马更有数些？”众人商量了一阵，最后商定由庄上第二代中的一个好手，名叫马壮飞的，出来同马凤云交手。
马凤云见此人约莫四十岁年纪，步法沉稳，气派凝重，显然一身功夫练得极是扎实，心里绝不敢轻慢了。见他排众而出，闪去了外衣，运气开声，“啪啪啪”先练了趟拳，直到拳脚在外，气息在内，都运转无碍，才张手道：“请指教。”
袁应泰谑笑道：“那家伙紧张了。”众人跟着大笑。
马凤云摆摆手，也脱了外衣，走到场中，抱拳施过礼数，摆开门户，凝神对敌。二人对峙良久，一声呼喝，战在一处。马凤云使一招“龙探爪”，马壮飞避过了，还了一招“手挥五弦”，出手甚是迅疾。
初时几招，二人都是互相试探。马凤云之前同马庄主交过手，再回头来看马壮飞的出手，果然拳理相通，也是以静制动，后发制人的打法，料知此人必是马庄主嫡传弟子。只是同乃师相比，他一拳一脚虽然精纯仿佛，却显得有些板滞，远未能到随心而发、圆转如意的境界。他几次也像马庄主那般来牵引马凤云的劲力，但一来二人功力悉敌，二来他的拳招过于棱角分明，每次要用柔劲诱导对方陷入自己拳路里来的时候，都被马凤云先一步看出端倪，横生刚劲，挣脱了出去。
拳法中的相生相克，本就此消彼长，并无一定之规。马庄主能以以静致动的拳理克制马凤云，终究还是凭的他当世罕有其匹的功底，而马壮飞沿用此法，却几次三番制马凤云不住，并非路子错了，而是功力、眼界，比之乃师，都颇有不如，心想到了，眼看不到，眼看到了，手脚跟不到，大抵便是世人所谓“眼高手低”的意思。而马壮飞这一制不住对手，马凤云拳法的威力便得以发挥，不再如面对马庄主般束手束脚，只见他将拳法使了开来，上下有束长之势，左右寓开合之劲，身如弓之引满，拳似箭之脱弦。倏忽间二人拆了三四十招，竟是旗鼓相当，不分上下。
阮曾三忽然大声道：“袁兄，你说这事奇不奇？好好一个大活人，怎么说没就没了呢？”
袁应泰立时明白他的用意，大声笑道：“你说的是这里的马庄主？”
“正是。”
袁应泰笑道：“马庄主是高人，说不定是想露一手隐身的功夫给我们瞧瞧，啧啧，这功夫果然了得，不同凡响……”
阮曾三笑道：“是啊，从前我看人变戏法，‘大变活人’，拿布这么一遮一撤，一个大美人凭空就不见了，真是百思不得其解啊。敢情今儿个马庄主也玩这么一手来着。”
他二人一搭一档，宛如说相声的一般，用意便是要扰乱马家庄众人的心神。果然那边听了二人的戏谑言语，又是恼怒，又是忐忑，人人心中愈加浮动。那马壮飞武功高强，原不易为外感所惑，然而关心则乱，袁阮二人的胡言乱语一句句灌进耳朵里来，对敌之际就不能如原先那般全神贯注，接连几手应对失着，立时就被马凤云抢过上风头去。
袁应泰接着道：“这是玩笑话。我倒觉得以马庄主的修为武功，多半已到了可以白日飞升的地步。唔，不对啊，现在是下半夜呀。”
阮曾三笑道：“可能正是这样吧，修为到了，时辰却不对，刚才不说听到枪声吗？说不定正是老爷子自己开的，好助他解脱得道，这个叫作……叫作……对了，叫作‘兵解’，好像什么古书里写的有的。”
袁应泰故作惊诧，大声道：“你说什么！难道，马庄主已经死了？”
他这句话，正戳在此刻庄上每个人心里最软弱的所在。庄主突然失踪，事发时又有人隐约听到枪声，如此种种，早在众人心里存下了一个很不安的联想，只是没人敢将它宣之于口而已。这时听袁应泰大声说出个“死”字来，人人心惊肉跳，围在草料仓前的几百人，忽然间变得死一般安静——
一盏灯笼“扑”的一声，竟熄灭了……
就在光线明灭之际，猛听得“啪”的一声，马凤云一掌劈斩在马壮飞腿上，马壮飞一个跟斗跌出去，半天没爬起来。
没人说话。
没人喝彩固然是意料中事，但居然也没有人懊恼，没有人失落，没有人发怒，没有人出来指责一句马凤云胜之不武，好像这场比武输了，人人都视而不见……
袁应泰和阮曾三对望一眼，阮曾三上前一步：“现在胜负已分，不知大家还有什么话说？”
——居然一时也没有人回答。
好半天，还是那马守愚开了口：“你们既然赢了，那十几条人命，就没你们的事了，你们走也好，留也好，马家庄都不会再跟你们为难。”他这话平平说来，声音里几乎没有抑扬顿挫的变化，听起来十分的怪异。
镖队众人这时都是一个心思：“那好，我们现在就走。”
“悉听尊便。”
镖队上下早已准备停当，将伤马坏车都换过了，这时见马家庄让路放行，当下从仓里赶出车马，打马扬鞭，催动队伍，穿庄而过，向西南方向上下来。
到了前边隘口，果见这里有三四十人守把。这时他们已得了庄上号令，让路放行。通过的时候，马凤云等人暗中观察，见此处地势险要，居高临下，远程火器，近身兵器，一应俱全，当真硬闯，只怕有败无胜，这十几人都不得活着出马家庄了，是以人人心里都暗道一声侥幸。
出了西南隘口，众人又疾驰一阵，这才稍稍放缓。
阮曾三问马凤云：“马爷，这次的事，你怎么看？”
马凤云心里早料定此事和霍景旸有关，但究竟发生了什么，却是猜想不透：“这事好生奇怪，我说不准。”
阮曾三猜道：“难道就在方才，马家庄另有厉害的对头暗中杀到？”
袁应泰纵马从后面上来，笑道：“你们不要猜了。”
“你知道？”
袁应泰道：“马家庄出了什么事，我不知道。但另一件事，我却知道。”
“什么事？”
袁应泰大声笑道：“那就是——从今以后，西南道上，再没有马家庄这一号了！”说着，一扬鞭，奔到队伍最前头去了。
又静了好久。
马守愚终于开口：“庄主……是不会死的。”
昏暗中，各处都有一些虔诚的眼睛闪了起来。
“庄主武功高绝，谁能害得了他？这世上，能胜过庄主的，还没有生出来哩！马家庄几百年都这么过来，一直屹立不倒，今天也不会出什么事。现在最要紧的，就是去找庄主！把庄主找着，自然什么事都没有了！”他说着，将众人作了分派，叫他们向各处去寻找庄主的下落。
不多时，那些灯笼火把便在黑暗里漫山遍野地撒了开去。
“庄主……”
“庄主……”
众人都走散了。直到这个时候，马守愚的目光中，才又现出深深的忧色来。他一转身，却发现还有一个人没走：是刚刚败在马凤云掌底的马壮飞。
“庄主……能找到吗？”
“一定要找到。不然，现在强敌环伺，马家庄又靠什么存在下去呢？”他叹了一声，拍了拍马壮飞的肩膀，从他身边走远去。这最后一句话，更像在自言自语。
霍景旸在山上得知了庄里的消息，也觉得意外，叹道：“我原以为马凤云他们要出庄，总还有一场恶斗，没想到事情就这样了结了。马家庄的名号响了几百年，却原来已这么不济事，好像我小小一颗子弹，就打断了他们几百年赖以生存的根基一样。看来偌大一个马家庄，从此便完了。实在是可叹。”
这时，众人见到庄上有几十支火把慢慢移向这边来。霍景旸吩咐道：“既然事情完了，大家别再逗留，这就撤了吧。”
众人领命，井然有序地从山上撤离。在他们身后，依稀传来“庄主——”“庄主——”的呼喊声，远远听来，几如号哭……
4
月亮慢慢折向西边去了，照进井来的光亮变得越来越浅。井壁上蔓生的青绿的苔藓幽幽地暗了下去。白剑声问：“什么……时候了？”
“早过四更了。我给你解药，你上来吧。”
白剑声却道：“还有……半个时辰……就自己解了，我还是……等等好了。”
白润臣眼眉一轩，却不说话。
“不是孩儿……信不过爹，而是……周先生的安危……关系太大，孩儿……不敢拿它来赌在……我寥寥几句话……就能让爹回心转意上。”
白润臣“哼”了一声：“这周先生，对你就这么重要？”
“是。”
“那，如果你是被他瞒过了呢？”
“什么？”
“我听人讲古，总觉得古也好，今也好，所谓英雄，都不过编些天花乱坠的名目，最终所争的，仍是自家权位而已。未得志时是一副面目，一朝得意了，自家的利益当前，当初的赌咒发誓，有哪个不是立时抛在脑后的？越是大英雄，越是大骗徒！嘿嘿，你不愿赌爹真肯放你一马，是有你的道理，可你偏把身家性命赌在这种从古至今，一万次里面都未必会有得一次的事情上面，就更让爹想不通了。”
白剑声道：“爹，您……说得对，所以，现在才是真正的……改变，而不是……原地踏步的……轮回，以后都不会再有……家天下……的专制朝廷，中国会是……属于全体国民的……”
白润臣的语声里透出来轻蔑：“你说的，是像咨议局这样的东西吧？”
“不……不是的，它叫作共和……共和的制度……”
白润臣笑了：“制度？什么样的制度最后还得看是什么样的人来使。像我们这样一辈子磕惯了头，见了大一级的，你就不要他磕，他腰一样弯了，腿一样软了，就算你们把权力交到我们手上，我们还真不知道怎么用哩。共和？怎么共，怎么和，到最后，怕不还是当皇帝的那个人说了算吧。”
白剑声默然。
正在这时，远处隐约传来纷乱的人声。白剑声在井下也听到了：“那是什么？”
白润臣朝那个方向上望了一会，夜空上隐隐映出来赤红色的光亮。
“好像是——什么地方失火了。”他说。
5
大约过了四更天，穆冲和苏镖师分头准备了，悄悄来到县衙附近会合。
穆冲问：“你那边都妥了？”
苏镖师点头：“你一个人，成吗？”
穆冲道：“好在是这里，要换成在城北监，可就什么办法都没有了。”
“城北监”指的是新建成的省城模范监狱，坐落于省城北城门外某处官地，布局结构均仿照日本东京的巢鸭监狱，分内监、外监、女监、病监四部，共可容四百余人，有大批军警日夜看守，防卫极是森严。本来按常理，源盛镖局众人因马凤云获咎，当是经警务所预审以后，送去城北监中专门收押未决犯的外监，但其时顾崇文因与警务所之间生了嫌隙，临时改变主意，将他们移送首县县衙看押。大牢位于县衙西翼，前头是狱神庙，后面是吏舍，监舍年代久远，守卫强度更远不能同城北监相提并论，穆冲从定下劫狱大计的那一刻起，便情不自禁为这个偶然感到庆幸不已。
二人互相叮嘱已毕，分头行事。却说穆冲，疾步掩到狱神庙来。庙里供的是汉相萧何。他在神像前默默祷祝，希望神祗能体谅他一片苦心，原宥他的冒犯之罪。祷祝已毕，从后门穿进去，后面紧贴的就是监舍的高墙。他左右手都戴上了爬墙用的五指钢钩，施展轻功身法，缘着平直的墙面，一纵一纵地向上攀去，没几下便上到墙头。
他伏在墙上听了一会儿，各处都传来轻微的鼾声，他心里喜欢，轻轻上到监舍房顶，估摸着谢氏被关押的方位，蹑足到了西北角上，轻手揭开两片阴阳瓦，露出一个空隙，往下看去。正下方对的果然便是谢氏的监房。只见她倒在一张破草席上一动不动，一眼看去，竟像是死了一般。他心里怦怦乱跳，屏住呼吸定定望着。好不容易等谢氏的身子微微动弹了一下，口中发出若有若无的呻吟声来，他才长出了一口气。
他日里来过，知道监舍里统共关押了二十名囚犯，每两名狱卒为一班轮值看守。这时见犯人都在熟睡，狱卒则靠在门口的椅子上打盹，牢房里一无异状。他从贴身的兜囊里掏出几个小药球，捏碎了壳儿，分向房里四处轻轻掷去，一边忙盖上屋瓦，用药物搽抹口鼻。等了片刻，重新揭开屋瓦来看，见牢房里有数股极淡的烟散了开来，有人大声打个喷嚏，接下来便没了响动，又过一会儿，只听“扑通”一声，却是一名狱卒从椅子上跌落到地上，再后来，整座牢房都没了声息。
他知道行了，把屋顶扒开一个大豁口，解下腰间盘的软钩，紧紧钩住屋脊，顺着软钩一端的长索下来，在狱卒的腰间取了钥匙串儿，直试到第十一管上，终于把谢氏这间监房的锁开了，几步奔进去，轻轻唤道：“嫂子……嫂子……”唤了几声都不应，这才想起她一样被迷过去了，不禁暗骂自己愚蠢。他将她缚在背上，循着长索，还从豁口出来。屋顶上空气清新，他狠狠吐出一口浊气，只觉胸怀大畅。
