他依旧按原路出了大牢，在暗处略等了一会，苏镖师驾着马车到了。两人一道把谢氏放到车上。穆冲道：“这药不重，过一会便醒。现在这时候，北城的骡马市该开起来了，你把马车赶到那儿去。天亮以后，往西城门来，不出意外的话，那时我领着顾大人的镖队就该到了。”
苏镖师道：“我晓得。”
穆冲又问：“东西带了吗？”
苏镖师略一迟疑：“带了。你真要这么做？”
穆冲道：“像你说的，不加些掩饰，大牢里丢了谁，很快就知道。你放心，我有分寸。”他从苏镖师手里接过两个装得满满的大皮囊，往身上一背，“好，你先去罢。”
苏镖师叮嘱一声，赶着马车走了。
穆冲重新折返，又回了牢房。囚犯和狱卒这时兀自昏睡不醒。他解下皮囊，里面满满灌的都是乌黑粘稠的火油。他将火油大半洒在谢氏那一间里，又小心拣那不碍路的犄角洒了些，然后拿钥匙把所有监房的门都开了，好等火起时让囚犯逃命，又仔细检查了一遍没有纰漏，这才掏出预备好的一根长长的火捻子，一头搭在油里，把另一头点着了，还是从豁口出来，把屋瓦照原样盖好，转身离去。
他原想直接回镖局，想想还是觉得不安，特地先折去了一趟鼓楼。鼓楼离县衙不远，他站在楼上，翘首望了一会，见那个方向上微微透出红光来，知道是烧起来了，拿起鼓槌，用力往鼓面上“咚咚咚”连击了数下。
原来省城各区的警务所均配备有消防队，全城共有官警二百余人，其中一队的驻所离县衙很近，救援十分便易，而除官警外，省城民间商会还自发组织的有“水会”，分驻城中东西南北几处买卖铺户茂盛之地。一旦哪里起火，各处“水会”接到讯息，均会即刻驾水车前来灭火，其中一处，也同县衙相距不远，而火情的报警地点之一，正是在这鼓楼。他连打了三通鼓，心中稍安，怕有人闻着鼓声过来看见，这才匆匆忙忙离开，回镖局去。
到这个时候，天已然蒙蒙亮了。
顾崇文的车队早在前日就操办齐备，今次一早起镖，在准备方面毫不为难。这趟镖是他的命根子，加之有马凤云的前车之鉴，对源盛镖局的信任已然不如以往，故此一开始便和穆冲言明，这次走镖，应用人手都由自己信得过的家丁充任，镖局方面则只用穆冲、苏镖师等几个好手。穆冲明白顾大人的心思，而他主动请缨，本就醉翁之意不在酒，也不在这种事上计较。顾崇文这次另选了一个得力的手下，是自家族里的，名叫顾同，来做车队的头领。临出发前，他把顾同叫到跟前，嘱咐他一路上须得心明眼亮，处处谨慎。顾同一一谨记。
五更天以前，顾崇文下令队伍出发，由他亲自领着，前来源盛镖局。
走在半路上，恰是穆冲从鼓楼飞奔而回，远远望见，便改抄小路先一步赶到镖局，换了身衣衫，笃笃定定地走到大门前来，正好便接着了顾学台一行。
上回临出镖时，纪二爷死在了镖局里，顾崇文忌讳这件事，这一次就没进去，只在大门外拉着穆冲做一番嘱咐，将新的镖单路引交了给他。这时候，街面上的闲话里，已有人说到县衙的火事来了。穆冲侧耳细听，却都是道听途说，没一句说到点子上，也听不出现在情况如何，火灭了没有。他毕竟年轻，人又一贯老实，这次逼不得已铤而走险，表面镇定，内心终究忐忑，听了这些闲言碎语，一面很想去县衙亲眼看看，一面又盼着城门早点开放，好会合了她一起逃出城去。这样左想想，右想想，心乱如麻。
便在这时，清晨微茫的空气里，钟声响起来了。
钟声是开启城门的信号，在这时听来，别有一番惊心动魄的味道。穆冲心里想的是：他这就要带她出城去了，他们会去什么地方？以后还会不会回到这儿来呢？而那边厢，真到了离别的时刻，顾大人的夫人、女儿，都掉了眼泪，扯着老爷的衣袖，话说得没完没了。顾大人温言安慰。长长的车队停在当街上，一时都不得动。
忽然前边有人大声叱喝：“这是哪家的车？闪开了闪开了！”却是过来了一队巡警。顾家这些人平日也是抬着头走路的，又怎会把他们放在眼里，立时骂了回去。双方便在大街上起了争执。
顾崇文心里不悦，走过去呵斥道：“怎么回事！”巡警里有人认出是学台大人，吓了一跳，忙停了喧哗，过来拜见请罪。顾崇文一摆手：“罢了。你们这是做什么去？”
那巡警禀道：“回大人，县衙大牢起火，咱们兄弟是奉调过去协助守把火场的。”
顾崇文心里打了个突，忙问：“又是乱党所为？”
“现在还不清楚，只听说是烧死了二十几个人……”
穆冲在一旁听得真真的，脑袋里“嗡”的一声，后面那人再说什么，就没有听进去。他心里想：怎么会呢？我明明把牢门都打开了来着，又去击鼓报警……难道是把药用得太过了，那些人醒不过来，就都烧死在里面了？一想到有二十几条人命受自己牵累，他的心就难受得像要裂开了一样。
顾崇文怎料到这场火正是他身边的穆冲所为，一心只想到了乱党上去，觉得这两天乱党分子又是炸火车站，又是烧县衙大牢，气焰显然是越来越嚣张了，这省城多待上一刻，便多一分危险，当下收拾起儿女情长，让家眷都止了哭泣，反催促穆冲尽早上路。
穆冲自然遵命，翻身上马，辞别顾学台，带领车队缓缓开拔。
来到西城门前，两座门扇已然完全开放。穆冲有意找些事由，让车队磨蹭了一会儿，过不多时，苏镖师驾着马车，从一条街上转了出来。穆冲大喜，忙迎上去，却见苏镖师黑着一张脸。他心里一凛，忙问：“她没事吗？”
“她没事。”
穆冲将马车帘子撩起一角，见谢氏在车里沉沉地睡着，心里这才安了。
苏镖师阴沉着道：“刚才我从骡马市来，听传言说，县衙那边烧死……”
穆冲打了个寒颤：“我们别在这儿说这个事，好吗？”
苏镖师看看他，一提缰，沉默地把马车赶到车队的最后面去。穆冲望着苏镖师的后影，心里空了好一阵。
整个车队，由顾同领着，穆冲居中，苏镖师驾着马车落在最后，终于浩浩荡荡地出城去了。
出西城门后，走了一段，转向北行。一路上都是平整的官道，畅通无阻。人也好，马也好，刚刚上路，正浑身是劲，车队一路走得飞快。顾同等人虽知队伍里多了一辆车出来，但历来镖师走镖，夹带私货的，所在多有，因此也没人有什么异议。穆冲骑在队伍中段，低着头，一声不做，默默跟行。
他偶尔往队伍最后头看，见苏镖师正沉着脸向他使眼色，似是叫他过去。他心里不快，还是把马控了控，慢慢地落到队尾来，沉声道：“我说了，我们别在这儿说这个事。”
苏镖师却道：“不是这个。你自己看车里面。”
穆冲忙撩起车帘。只见才走了这一段路，谢氏已显得气息奄奄，竟是支持不住了。
苏镖师道：“咱们都忘了：她是不能待在牢里，可要让她跟着咱们走这趟镖，山山水水的，就她的身子骨，怕走不出两天去，人就给颠没了。”
穆冲之前未曾想到此节。这时经苏镖师一语点醒，顿时浑身上下一片冰凉。这才想到：以她现在的病体，怎么可能经得起漫漫长路的颠簸之苦？但往后退回省城，又无异自投罗网，更加断断行不通。这前后都是绝路，自己到底要怎么办才好？
6
马凤云一行趁着夜色疾赶，到天光微明，已奔出几十里地，前面地势渐渐开阔，料想已出了马家庄的地界。果然，又走不多时，看见一处界碑，上面写着“平沙镇”字样。众人相视而笑，都放宽心。
再走一阵，离镇子渐近，路上渐渐看得到行人。众人自上路以来，连着一日一夜不得休息，这时大敌既已甩在后面，前头看来又气象平和，疲倦不知不觉便袭上身来，人人都感困乏。马凤云望见前边路旁挑着个幌子，伸手指道：“我们到那边去看一看。”
不多时到了跟前。乃是一家吃食小店，虽然陈设简陋，但看上去买卖开在这里也是有年头的了。镖师走镖，在打尖住店上最是小心，若是在长年走镖的路线上，必是入住知根知底的老店，以免多事。这西南道马凤云从未走过，更加处处留神，他驻马看了一会，见店主招呼客人、师傅烹制菜肴的神情、手法，都是久做这一行的，三五个食客也都是粗手大脚的庄稼汉，并无眉眼不正的在内，这才向众人点头，示意打尖休息。众人下马，店主过来殷勤招呼。马凤云还不放心，让金标往前哨出半里开外再回来，为的是查看有无“异风”，也就是有无来路不正的人物远远“贴着”自己；一边又让阮曾三去厨下转了转，确定有无什么“异味”。经历了马家庄一役，镖队自然而然已唯马凤云马首是瞻，这时他从容分派，众人无不凛然遵行。
众人查看完毕，分头坐下，要了馒头热粥来吃。阮曾三叫了手下春山堂的几个弟兄，去将马车赶到就近一个山坡上，让马匹吃草休息。店里的一个伙计很是热心，伴着车队往坡上去了。
马凤云望了一会，忽地悄声对阮曾三道：“你去跟弟兄们说一下，让他们找个由头，打开几口箱子来让那人看看。”
阮曾三听这话吃了一惊，忙出了小店，悄悄把马凤云的话跟赶车的几个说了，让他们小心行事，这才回来，小声道：“莫非这儿还真是家黑店？”
马凤云道：“店是好店，只是这个伙计嘛，十之八九倒是个匪探子。”
“怎么讲？”
“你看他跟在车队边上，不住跑前跑后，那是有意要试试每一辆车上箱子的分量。这是绿林的惯技。这人必定是哪路杆子、寨子派出来的眼线，专门混在正经的店铺里面，查看来往当中有没有夹带‘真货’的，若有，就想办法放出风去，让土匪在前边道路上下手。道上有句话，叫‘空箱藏重宝’。所以我让弟兄们找个话头，开几口箱子亮亮相，箱子最上面盖的是滩羊皮，不是值钱的物事，只盼这样就能蒙过他去，免了我们的一场麻烦。”
袁应泰问：“能瞒过去吗？”
“难说。老实讲，你们拿滩羊皮来作障眼法，有些做作得太过了。咱们这队伍，十几个人，每人长短两支枪，又是拼着性命闯过马家庄到的这儿，贼人也不是傻子，怎会不疑心咱们这趟镖是藏着重宝呢？我这么做，也是图一个侥幸。袁爷，待会儿吃完饭，你和金标两个留到后面，盯他一阵，要没什么异动，你们再跟上来，如果他去哪里通风报信，就先一步把这小子拿下。”
两人点头称是。
吃罢早饭，众人休息片刻，重新上路。出了平沙镇，前路渐渐荒凉，着眼处一片黄沙。大伙儿放慢了速度，等后面的袁应泰金标上来。大约走了五六里地光景，后面马蹄声疾，正是袁应泰他们跟上来了。走得近些，见他坐骑上还押了一人，正是刚才店里的那个伙计。
袁应泰马到近前，把那伙计往地上一摔，懊恼道：“马爷，你交代的事，我给办砸了。我本来以为这小子会去通风报信，想跟一段，哪知他一转身，放了个鸽子出去。我开了几枪，没打中，一生气，就把这小子逮来了。”
众人见那伙计满头都是乌青，知道已被袁应泰狠狠教训过一顿。阮曾三问：“问出什么来没有？”
袁应泰从马上下来，踢了那伙计一脚：“你听他说！”
那伙计先前已被打得惨了，苦着脸哀求道：“各位爷，小的确是在店里做个探子，混口饭吃，好汉爷高抬贵手罢。”
马凤云问：“你头上是哪路杆子？”
“是狼头寨。”
众人都吃一惊。狼头寨是西南道上最有势力的一股盗匪，没想到这伙计竟是它的眼线。马凤云道：“狼头寨离这儿少说还有两天路程，难道它的手都伸到平沙镇来了？也不怕别的山寨说它坏了规矩？”
那伙计道：“是这样，您这队人过马家庄的时候，就有消息通到狼头寨。几位寨主说，敢有镖队走西南道，必是非常之人，保的必是非常之物，就对各位注了意了。等您几位果然闯过马家庄，寨主就决定了过界来下手。而且这回，不但是狼头寨，附近的几路杆子、寨子，也一块儿合了起来……”
阮曾三听得头皮发乍，骂道：“妈的，还不光是狼头寨呢！统共有多少人？”
那伙计战战兢兢道：“寨主说了，这回要大干一场，所以，我们本寨的、周围寨子的，差不多尽数拔了过来，怕是有三百多人枪，离开这儿，应该也就是四五十里地了。”
众人听了这话，人人心里发毛，都不禁往前路上望去，只见黄沙漫漫，一望无涯。众人下意识想象二三百人冲杀过来的情景，再看看自己这边只十几个人，强弱之悬殊，一目了然。即将到来的这一战，己方实在没有丝毫的胜机。
§§§第八节
嫂溺·援之以手·空城计·把身家、前程、性命都赌上了·惺惺相惜·后会有期
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宣统三年辛亥旧历七月十八
在单调的辚辚声中，车队又走出里许。苏镖师忍不住道：“你倒说句话，到底怎么办好？”
穆冲双眉紧锁，忽道：“我们原先打算的，第一站是宿在哪里？”
苏镖师只道他随口发问，道：“走这条路，第一站都是紧赶一阵，在入夜前好赶到洪家堡上去投宿。”
“洪家堡过来，应该另有个地方，叫白水渡的。”
“有。原先是个水码头，几年前河上改换了洋人的机器轮船，白水渡就荒下来了，现在嘛……”
穆冲并不理会，只道：“照路程看，大概下午四时就可以到那里了。”
苏镖师这时便明白了：“你想今晚宿在白水渡？”
“嗯。不止今晚，我想在那里多歇两天。”
苏镖师犯了难：“我懂你心思，可队伍一出省城就停下不走，这些人能答应吗？还有，咱们现在没脱险境，衙门要是查县衙的火案到了你头上，白水渡快马加鞭，立时就赶到了。”
