3
苏镖师坐在镇口的大柳树下面，叉着腿，抽着烟袋。日头暖洋洋的，一个闲适的下午。
镇里，有人向这边探头探脑。苏镖师一眼认出来，是顾同。顾同见被发觉了，索性大大方方从隐蔽处出来，冲他谄媚地笑笑，遛遛达达，朝另一条路上去了。
隔了一会，穆冲从镇里走出来，随便在他身边找了块地儿坐了。看上去，两人就像闲来无事随便唠嗑儿。
“就是他们？”
远处河岸的树荫下，另坐着两个人，垂着两副钓竿。
“嗯，来了不止一天了。冲我们来的。”
“衙门的？”
“吃不准。瞄上几天了，到今天还一点动静没有。不过，”他看看穆冲，“不能再待了。再待下去，要失控了。”
“失控？哪方面？”
苏镖师沉默了一会：“都有，也包括你。”
穆冲呆了呆：“我？”
苏镖师望着他：才十几天，可他看上去竟有些脱相，脸颊发青，眼窝深深地陷下去，独有那对眼睛却异样地发亮，只那亮光让人觉得……不安。苏镖师捕捉住了他游移的目光：“你在变。你亲手放的那把火，现在开始烧着你自己了。”
穆冲震了震，他想辩解，终于还是垂下头来，道：“我知道。我从来只有帮人，从来没害过谁，更不用说有人死在我手上，这么多人……不过你放心，我不会有事的。”
“没事就好。”他默默望了会儿河面，叹了口气，“事情到这一步，我们都回不了头了。”
“我连累你了。”
“别说这样的话。其实我看着，保镖这行剩不下多长日子了。火车、轮船，这两年又搞起了邮政局，又到处是枪啊、炮啊，论枪法，咱们未必有人家强，论功夫，又到不了人家跟前了，还不止这个，这世界轰隆隆地变，你慌吗？我慌啊。几千年也没这么过，再这么几年，咱们几辈子走江湖的老经验，还派得上用场吗？我算看明白了，镖局这碗饭，到头了。所以我的打算，等这趟镖到地头，你和凤云他媳妇找个地方先避避，我呢，悄悄回趟省城，跟老爷子说下这事，什么时候凤云回来，让他找你们来，顺带着，把我那些家当收拾收拾，就此洗手不干了，回老家，置两亩薄田，娶个老婆，过下半辈子。你呢？”
“嗯？”穆冲没怎么听，他在想自己的心事。
“算了。咱们什么时候起程？”他瞥了一眼垂钓的那两个：“要我说，太阳下山还有段时候，不如即刻动身。”
“还是明天吧，让她再多歇一天，也是好的。”
“现在的情形，宜早不宜迟啊。”
“明天吧。”
苏镖师不言语了。
顾同刚回客栈，顾夫人忙忙地就问他：“你盯了几天，发现什么没有？他们到底打的什么主意呀？”家眷在白水渡上困了这些天，进进不得，退退不得，自然早起了疑心。
顾同回道：“奶奶，真说他打咱的主意，应该不至于，一来，小的从前跟他们打过交道，还真不是歹人；二来，他要真有坏心，反而必会领着队伍往远了走，而不会留在离省城只有一巴掌地的白水渡了，您说是不是？”
顾夫人想想，确是这么个理，不由得把心放宽了些：“那怎么……”
“要我看，毛病在那女的身上。而且，绝不光为她身上有病不能赶路的事儿。要将养，白水渡能跟省城比吗？有半天就回去了。可偏不，非得在这儿，还连带着让咱们也不能走。奶奶，毛病在这儿呢。”
顾夫人连连点头：“可是为什么呢？”
“这小的就猜不到了，因为咱不知道省城那边出了什么事啊。可这事保管小不了。您想啊，要只是鸡毛蒜皮，旁的甭说，穆冲到老爷跟前磕个头，老爷就冲正要用他的份上，也得帮他这个忙。所以我寻思着，这女的，连穆冲在内，不定在省城犯下什么塌了天的事了呢，他们呀——回不去啦！”他盘算了一会儿，又道，“奶奶，您要实在不放心，我这儿有个主意。”
“说。”
“那女的，我看她精神头见好。动身应该就在这两天。只要一动身，就好办了。一路上，咱都顺着他，他让咱走咱就走，他让咱歇咱就歇。”
“呸！你这叫什么主意！”
顾同一乐：“您别急，先听我说完了哇。咱们一路上都顺着他，就为不让他起疑心。什么时候到了大地方，通州过府了，那还不是咱们说了算嘛？我看过了，最近的一个，”他打开箱子，翻出地图，在桌上铺开了，“是这儿，梧城，由白水渡约莫两天的路程。等到了那儿，就看您高兴了，您一声令下，十个穆冲也一样抓了，连那女的一块儿押回省城。咱们倒看看，这对狗男女到底犯的什么事儿！您看，这主意还成吗？”
顾夫人转怒为喜：“我正发愁，你这一说，我心就放下了。好，就这么办。”
两边的计议，谢氏全然不知。她的世界，就只是这间小小的屋子了。她的精神好了很多，但心里面空洞洞的，什么也不去想，什么也不敢想。从监牢到这里，这个过程里所发生的事情，她这时候当然已经知道了。然而这意味着什么？接下来又会发生什么？她会去哪里？而去哪里对她又有什么分别吗？反正除了省城，她哪里也没去过，哪里也不认识……在内心深处，这些念头轰隆隆地鸣响着，撞击着，她拼了命地按住，一个也不让它们冒出头来。
大块大块的窗影覆盖了她满头满脸，就像是一个不祥的预兆。
4
却说边城那面。贺西雷离开之时，万子丰和长枪会两边各自齐集了几百人众，已在城外剑拔弩张。起初还只是相骂，可很快便有人身上见红，事态就此愈演愈烈。万延春和朱乾振这时正在县衙后花园听戏，得知不妙，表面若无其事，暗中连声吩咐下去，都叫勒住了，不许互斗。但等命令传下来时，边城城外已是一片喊杀之声……
两边一动上手，沿着城墙一长溜买卖摊子纷纷走避。其中一位卖肥卤鸡的挑挑子正跑着，一回头，叫起来：“哎，老梁头，你不对啊！你怎么偷我鸡呢？”
那叫“老梁头”的穿一身脏兮兮绯红色号衣，看年纪已经奔五十了，脸上沟壑纵横，一脸风霜之色，不过神情却十分惫懒。见给鸡主儿发现了，嘻嘻一笑：“啊哈，好好，还你。”
那位满心不高兴：“还我？都撕成这样了，我怎么卖啊！”正说着，有个春山堂的挨了一家伙，呲牙咧嘴向这边倒过来，老梁头一把扶住了。
“老梁头！”
“是我，兄弟。怎么，挨揍啦？”
“是啊！”
“那你愣着干吗，还不赶紧找回来啊？”
“是啦，那你……”
“咱们一块儿上啊，来，一二三，哇呀呀，杀啊——”
那人挥刀又冲回去。老梁头光叫唤，站在原地没动窝。挑挑子那位不敢磨蹭了，拔脚又开始跑：“得了，给你了，明儿记得给我钱！”
看他跑远了。老梁头呲牙一乐：“明儿啊？等看见我再说吧。”他左右看看，找个背阴地儿一缩，把腰间酒葫芦解下来，一口酒，一口鸡，一个人在这儿就美上了。
城外闹得不可收拾，戏台下，万延春和朱乾振都坐不住了。李揖唐凑近来，低声道：“堂主，这儿不是我们的地面……”
万延春立时警醒：“对，真收不住，我留下就得吃眼前亏。”当下站起身道：“孩子们闹得不像话，真是失礼，我亲自过去看看。”朱乾振道：“这样再好不过。”亲自送出来。
可才出得县衙，长街上马蹄声响如乱铃，一人飞驰而来，在近前滚鞍下马，乃是一名春山堂的头目，急慌慌要凑到堂主跟前禀报。万延春厌烦地一摆手：“好了！大家谁也不要装了！你直截了当说吧，是不是城外大伙儿越闹越凶，压不住了？”
“不止这样，不知哪来的谣言，说长枪会摆了鸿门宴，把堂主扣了，弟兄们炸了窝，一起奔这儿来，说要抢您。”
朱乾振在边上哼了一声，面色很是难看。万延春骂道：“真他娘胡说八道！哪个王八蛋说的，我拧下他脑袋来！”
“现在早说不清了，大队人马正奔这儿来……”
无须他再说下去，众人都已经听到声音了：是从长街的最远端，更远的地方，传过来的，是混杂了太多声响以至于最后囫囵成了一声最简单的“轰”——
“打在一起了？”都着了慌。
“是。”
“多少人？”
“两边足有上千人，而且，还在不断会集！”
背阴地里，那只鸡已经被老梁头啃得差不多了，他意犹未尽，吮着鸡骨头，叹道：“好吃啊……唉，有鸡吃，有酒喝，多好，做人争这个，争那个，到最后自家真有的，不还就是这些嘛？这个道理，等你们到我这把年纪，就知道喽。不过，”他探出头去瞧瞧，身后几十步远处，红黑两拨人依然往来相杀，看不出停的迹象，“看你们这样儿，想活到我这岁数，恐怕是难喽。”
他正自言自语着，忽然听到什么，把油腻随便往身上一抹，几步走上一道高岗子，往远处望去。
落日掩映之中，一列长长的队伍，约几百人，既有穿黑衣的长枪会人马，也有穿绯红色号衣的春山堂会众，两帮人合成一队，互不相扰，安安静静地向边城开来。老梁头看了一会儿，不禁疑惑道：“跟我想的不一样啊。怎么看上去，像是没人缺胳膊少腿的呢？”
——来的这队人，自然就是马凤云他们了。
5
遥遥地，边城已在望。
几百人分成前、中、后三截，在道路上逶迤向前。马凤云坐在马上，目光总忍不住向后面的朱阿秀瞧去，见她和金标两骑马走在一处，金标正眉飞色舞说着什么。二人频频向他投来的目光让马凤云觉得很不安，他忍耐了一阵，策马迎过去道：“你们在说什么？”
朱阿秀笑嘻嘻地，重又上下打量他：“你。”
“我？”
“金标在说你拳震马家庄，空城计吓退狼头寨的事。你好威风啊。”
马凤云心里一松：“没什么，不过侥幸罢了。”
朱阿秀向金标打个眼色。金标明白她有话和马凤云说，一提缰，纵马往前。马凤云把马靠了一靠，二人并辔而行。
朱阿秀道：“听我一句话。拨转马头，从什么地方来的，回什么地方去，我可以当作什么都没看到。”
马凤云心里一震，嘴上道：“你看到什么了？”
朱阿秀冷冷道：“马凤云，真人面前，不用来这套。你一身本事，死了太可惜了，而且，不管出于什么目的，你也算护镖有功。我放你一条生路。边城就在眼前，现在是你最后活命的机会，要生要死，你自己看着办吧。”
她等了一会，并不见马凤云做声，仔细望他，也不见他有什么惊慌的神色，只仿佛觉得，这个人的眉宇之间，好似突然多了许多无奈出来。
金标这时把马圈回来：“前面就是边城。马爷，行了吧？”
马凤云明白他意思，点一点头。金标一乐，过来把朱阿秀绑绳解了。另一边，也有人替张烈五松了绑。
朱阿秀活动活动筋骨，笑道：“马镖头，怎么样？给足你机会了，怨不得我了吧？金标！”
“有！”
“把马凤云给我拿下！”
金标大吃一惊，他脑袋在两人之间拨浪了又拨浪，求情道：“秀爷，刚才马爷让捆您，那是情势所迫，您别往心里去。”
朱阿秀不悦道：“你当我什么人？老实跟你们说，他是衙门派来的奸细，你们都上当了！”
此言一出，连金标在内，镖队里十几条汉子个个惊得嘴张大了合不拢来，一起上一眼下一眼重新打量马凤云，看了半晌，齐刷刷地摇头。金标赔着笑道：“秀爷，我知道，您呢，还是为这事心里下不去。可您真不能拿这话说马爷。这一路他是特别不容易！这么着，刚才的事里头也有我，就是我捆的您，要打要罚，您冲我得了。”
那十几人也道：“是啊，也有我们呢，您冲我们来呀。”
朱阿秀气乐了：“要你们掺和什么劲儿！一句话，你们动不动手？”
众人面露难色：“秀爷，要不您静下心再想想？”
双方正相持不下，忽然前面队伍松动，众人正诧异间，袁应泰从前面飞马奔到，就见他心急火燎，道：“前面城外，两边打起来了，看到我们，知道军火就在里面，两拨人都往这边拥，弟兄们不晓得该拦是不该拦，一冲就给冲乱了。”
朱阿秀正要说话，就见前面冲开一个大豁口，一彪春山堂马队突阵而出，当先一杆“万”字旗迎风招展，旗下一人，正是万子丰。他一眼看见朱阿秀，贼忒忒地打了声招呼：“嗨，媳妇儿！”
朱阿秀寒了个脸，没搭理他。
万子丰跟着看见张烈五，脸色一变，拿马鞭一指：“张老五，你他妈干什么吃的？合着就这么窝窝囊囊跟别人屁股后头回来啦？这你还好意思算我们春山堂五虎上将呢？换了我，我就不回来啦！拿根绳找没人地方一吊就完啦！愣什么愣啊，还不快帮我抢！”
张烈五没奈何，只得招呼手下去围镖车。阮曾三见势不妙，催马上来，大喊：“少爷，各位，大家自己人，有话好说，不要动手！”可这时人声鼎沸，谁也听不清他说什么，便听见了，有万子丰在这儿督阵，春山堂众人自然也不来理会。
那边厢，袁应泰、贺西雷等人见势不好，也不得不指挥队伍阻截。顷刻间，两边阵中，不管愿意打的，不愿意打的，重又混战在一处。
马凤云让金标几人小心看住镖车，不许其他人靠近，纵身跃到一辆镖车顶上，只见朱阿秀纵马来回奔驰，大声呵斥，要两下罢斗，可直喊得声嘶力竭，两方依然如故。
朱阿秀从远处奔近，见马凤云抱着臂坐在车顶上，不由得气不打一处来：“我现在怀疑，你之所以一路畅通无阻，是有人想以这批军火为饵，挑动两边火并，这样，有些人便可以得意洋洋，隔岸观火了。”
马凤云摇头道：“你别忘了，军火本来便是你们的，只要军火运到边城，不管有我没我，一样会有今天的局面，你说是吗？”
朱阿秀不禁语塞。
