马凤云又道：“这八个字，‘得意洋洋’，那是你眼里看来，我不认为我有这样的心情；至于‘隔岸观火’，你自己出来进去，声音都哑了，又有什么效果吗？”
朱阿秀没好气道：“难道你有法子？”
马凤云沉吟不语。
惨叫声从各个方向上传进他耳朵来：到处是毫无章法的乱战；有人伤了；有人死了……
“有。不过，是一个引火烧身的法子。”
朱阿秀急道：“有什么还能糟得过现在去？”
“你是说他们，我是说我。”他想了想，“我们来谈一个条件怎么样？如果我侥幸成功，你我之间的误会，就算揭过去了，如何？”
“你知道的，那不是误会。”
“随你怎么说吧。”
朱阿秀微一沉吟：“好，只要你老老实实不搞花样，我就给你留条路走，不但如此，长枪会敬你远来是客，会好好招待你，到时也好好送你回去。我们成交。你想怎么做？”
马凤云跃下车来，扳鞍上马：“朱姑娘，你帮我勒住队伍。”朱阿秀一怔，见他单人独骑，已驰入战场去了。
他纵马奔近袁应泰和阮曾三：“袁爷，三爷，我要两边罢斗，你们帮我勒住队伍。”
袁应泰叫道：“两边死伤这么些人，你让他们罢斗，谁听你的！”阮曾三也道：“哪里是我想斗？”他瞥了一眼远处的万子丰。
马凤云道：“我知道，先勒了再说。”说罢，拨转马头，横穿过大半个战场，直奔万子丰来。
万子丰领着十几骑远远避在战场之外，只一味鼓噪呐喊。马凤云马到近前，拱手为礼：“这位就是春山堂万少爷？在下源盛镖局马凤云，斗胆请万少爷勒住队伍，好让两边罢斗。”
万子丰怪有趣地看他，笑道：“罢斗？你算什么东西，在边城哪有你说话的份儿！”
马凤云两眉一轩：“马凤云碌碌无名，但道理人人说得，何况这里也有一半是贵帮的人，万少爷就不为他们着想吗？”
万子丰尖声笑道：“你以为他们在做什么？他们吃了我春山堂的饭，这就是他们的本分。你滚一边去，别挡着本少爷看戏！”
马凤云叹了口气，知道再说也是无用，便不再多言，拨马回转。万子丰哈哈大笑，却见他出去约二十步开外，圈回马头，向这边注目凝视。万子丰笑道：“这小子想干吗？”话音未落，只听他清叱一声，坐下马撒开四蹄，犹如离弦之箭般直冲过来。身边掌旗的见势不对，下意识横过万字旗来挡，被他劈手捉住旗杆，借着冲力翻腕一挑，将那旗手挑翻落马。马凤云紧跟着便突进来，与万子丰二马错镫，万子丰才来得及叫一声：“你……”已被他一拳打在脸上，脑袋一晕，下面的话都咽回去了。马凤云笑道：“等想明白了再说。”劈手将他挟过来，就用手上万字旗一裹一缠，便如用绳子捆上了一般，就在其余人还手足无措的当口，这二人一骑，已从马队中间穿了过去。
他擒下万子丰，更不停留，反而迎着战场直奔，一路大声喊道：“春山堂的听了，你们少主子在我手里，要救他的，冲着我来！”一边大喊，一边绕着战场策马狂奔。他从阮曾三身边驰过，向他使个眼色，阮曾三“啊”地愣了片刻，忽然明白过来，忙招手大喊：“春山堂的，都跟我追！”两人一前一后这么一喊，双方胶着的局面果然大为松动，春山堂许多人都停下手来。
马凤云又奔近袁应泰：“袁爷，就是现在！”袁应泰又惊又喜，喊一声：“知道了！”待要再说，马凤云早奔过去了。
这时的情形，是马凤云夹着万子丰，一骑马远远奔在前头；阮曾三以追击为名，把春山堂全伙带离战场；剩下长枪会众人，则在朱阿秀、袁应泰等人的约束之下，重新整队集结。
喧闹许久的边城城外，终于迎来了喘息。
长枪会整顿队伍，就地清点死伤者，共九人丧命，伤者更有四五十人。料想春山堂那边也多半如此。朱阿秀下令，死者抬过一旁，待此间事情了结后再作处置；伤者则不分帮派，就地医治。正忙碌之际，远处尘头又起：马凤云不知在哪里绕了一大圈，策马又奔回来了。
他奔到镖车边上，把万子丰往车上一放：“万少爷，得罪。”万子丰想说两句狠的撑撑面子，一张嘴，“哇……”，先吐了一地。
这时候阮曾三等人也到了。这通猛跑，把春山堂众人累得上气不接下气，精气神远不如刚才了，阮曾三下令勒住队伍，众人一边喘着，一边依令而行。
马凤云跳到镖车顶上，向四面作个罗圈揖：“各位，在下源盛镖局马凤云，刚才冒犯万少爷，实在是想请两边罢斗，不得已而为之，得罪之处，还请多多海涵。”
春山堂里有人骂道：“你活腻歪啦，敢得罪我们万少爷！”“罢斗？说得轻巧，我哥哥死他们手里啦！”
长枪会那边也不示弱：“干你娘，我兄弟断胳膊断腿，这账还没跟你们算呢！”
两边越嚷嚷越凶，眼看又要动手。
马凤云朗声道：“各位，在下无德无能，跟边城也没有渊源，本来这事轮不到我管，只不想看到大家自相残杀，所以斗胆想做一做这个和事佬。”下面又要起哄，他高声道，“大家先听我把话说完。今天的事，是从这趟镖上起的，因此，最好也从这趟镖上去了结。”
下面有人道：“你想怎么了结？”
马凤云深深吸了口气：
“这趟镖，一共是二十二口箱子，正好合天干地支之数。为公平起见，春山堂和长枪会哪边都有十一次机会和我交手。两边的朋友里，今天有谁丧了亲友，和谁结了梁子的，都请冲我马凤云来。哪边有英雄好汉赢了我的，那口箱子就是哪边的；假如在下侥幸赢得个一招半式，那口箱子就要由我处置。我马凤云不才，斗胆向边城各路英雄挑战，打死无怨，若在下有命能连接下二十二场，还请各位胸怀海量，化解了今天这场恩怨！”
他一言出口，全场皆惊！大家面面相觑，都当自己听错了，一时间竟没人接这个话。
就在这时，忽然背后恶风不善，马凤云身子急闪，将身后搠过来的短刀让过。原来是万子丰在镖车上歇了这一阵，有点缓过来了，见他背朝自己，就想冷不防给他一下子。他见一刀没搠着，底下跟着来了脚撩阴腿。马凤云一伸手攥住他脚脖子，手上用力一拧，万子丰整个身子被翻了个个儿，疼得眼泪都下来了：“哎哟……”
马凤云笑道：“万少爷，您这算第一场？”
万子丰忙嚷嚷：“不算不算，我这个不算。妈的，谁来给我揍这小子？”
春山堂里，一条大汉排众而出。这人身材魁梧之极，臂上腿上肌肉虬结，显然身具神力，他几步走到跟前，更不说话，伸手便抓。马凤云举手一挡，竟没有挡动，被那人抓住胸口衣襟，用力丢了出去。总算他在半空中一个旋子，没给摔着。四下里哄笑声一片。
马凤云夸下连战二十二场的海口，原是知道非以人所难能之事，不能摆平两方恩怨。这时见第一个上来的就是硬手，当下凝神接战。他知这人神力惊人，便不与他力敌，只是绕着对方身子疾奔。这大汉力量过人，拳脚上却差得远，被马凤云绕到第二十几个圈子上，已是头昏眼花，四面照顾不过来。马凤云知道成了，突然欺近去，轻轻拍了下他肩膀，那人慌忙转身，脚下顿时虚了，马凤云伸腿一勾，这人结结实实摔下地去，半天爬不起来。
人群中有人不自禁地喝彩。马凤云向彩声处一抱拳：“多谢，接下来是哪位？”
6
杨殿卿连同吕开源诸人，在省城西郊找了处穴地。此时天色早暮，晚霞如血，渰浥浡郁，漫于天际。众人俱衣缟素。杨殿卿亲自动手，在碑石上开凿铭文。众人听着这一凿一凿的声音，都心头沉重。
这时候有人说了声：“他们来了。”众人回头望去，见有一挂车在不远处停了，四个人挑着具棺木过来，头前的还是那个二爷庆生。
杨殿卿上前施礼：“有劳了。”
庆生笑道：“好说，陈先生的身后事，我家老爷一直记挂在心，现在事情定下来，对大家都好。”他打量四周，赞道，“是您挑的吗？此间土高水深，草郁林茂，果然是风水佳地。”
杨殿卿道：“我们是新派人，不在意这些，只求能葬得平安，葬得久远，其他也没什么讲究。”他递个眼色，老吕从袖筒里褪出一卷银钱，塞到庆生手里：“辛苦，弟兄们买杯茶喝。”
送走了庆生等人，老吕看看杨殿卿：“我们……”
杨殿卿点点头：“就现在吧。”
7
晚风里带着寒意，顾宅庭院中木叶萧萧。顾崇文浑然不觉。他望着书房墙上自己手书的“超然事外，明哲保身”八个字，定定出神。许久，幽然一声长叹：“我还是太贪了啊。这八个字，日写夜写，写在纸上，写在墙上，却不曾写在心里。早抽身一步，未尝便有今日之事……”
他正自怨自艾，房外有人禀道：“老爷，外头有人递片子进来，请您吃饭，说地方您知道的。”
“谁的片子？”
“巡警道，刘寿珊。”
顾崇文走进寄物轩的时候，刘寿珊已经在那儿了。顾崇文一进屋就问：“可是我家眷有了消息？”
刘寿珊摇头笑道：“不是。白天您不是好奇这儿的主人是谁吗？这回，就是他想见您。”
顾崇文很失望：“原来是为这个。白天神神秘秘，晚上又突然想见我，怎么这样子出尔反尔。”
刘寿珊笑道：“因为，从那时起到现在，形势已经发生了变化——很大的变化。”
“我不明白。”
“他这就来了，还是让他跟您说吧。”
顾崇文去寄物轩赴宴的消息，早有人报去抚衙。刘文藻听了，皱眉沉吟不语。
“寄物轩……这寄物轩的背后，到底是一个什么样的人呢？”
面前桌案上，展着一幅他让人照着描下来的“寄物轩”三字小卷。他随目看着，一边想着心事。也不知过去了多久，不知不觉地，那一笔一划竟似从纸上浮凸了出来，在他眼睛里，变得越来越熟，越来越熟……与此同时，一股冰凉的细流从心底某处悄悄地涌出来，冻得他激灵灵打了个冷战。
“会是他？他从来是唯唯诺诺的一个人，从京城外调一年多，一向照我的意旨办事……难道竟是我走了眼？他从不写字的……哦，不，我有一幅……”
他把书房里的卷轴一轴轴地打开……终于让他找着了：那是今年开春的一次私宴，大会宾朋，顾崇文即席作画，当时众宾客盛情相请，那人拗不过，才在画上题跋，写了“开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月”十二个字，这是李白《春夜宴从弟桃李园序》里的句子，应时应景，甚是得体。这时他把画展在手里，比到“寄物轩”这三字旁边来看，只见这一横，一竖，一钩，一捺……
他声音不自禁地颤抖了：
“一年啊，他瞒了我一年啊……”
顾崇文略等了片刻，听外面脚步声起，人还没到，笑声先到了：“顾学台来了吗？”
刘寿珊在屋里答道：“已经在了。”
顾崇文听了这声音，一惊而起：“是你！我早该想到是你！”
笑声中，一人从外面走进来，正是本省的布政使柯民佑：“顾学台，你好啊。”
“原来是你，要扳倒刘文藻的人是你？”
柯民佑笑道：“你应该说，帮你去找家小的人，是我。”
顾崇文霍然惊醒：“对！他们人呢？”
刘寿珊掏出怀表来看了看：“应该就快有消息了吧。”
8
只消一入夜，整个白水渡就懒洋洋地伏了下来，不愿意再动弹。镇外长长的河岸上空空荡荡。那两副钓竿还在，有一顶蓑笠落到了河里，随着水流慢慢漂远去。
就在这静谧当中，一阵急密的脚步声，在镇上响了起来……
客栈掌柜的听到声响，疑惑地推门来看。门一开，十几条黑影径直闯进来：“你是老板？”
“啊。”
“住这儿的那队人呢？”
“他们？他们下午就走了。”
“什么！”
——在柯民佑的人袭入白水渡来的时候，穆冲督着队伍，早离开此间十几里远了。
穆冲本来准备在白水渡上再过一晚，但是，当他把这个决定告诉谢氏的时候，却遭到了反对：
“如果可以的话，我想今天就走。”
“我怕你身体还没……”
“可我怕的是你。”她声音里有一种特别的含意。
“我？”
“你自己一点也没有觉察吗？”
“觉察什么？”
“穆冲，你肯这样豁出来救我，我……我真不知道说什么才好。可你要知道，你这么做……什么都得不到的。”
“我知道，我从一开始就知道。我说的是真心话！”
“不是的。”
她望着他——那是怜惜的眼神，却也糅合了多少别样的、复杂的感情在里面啊——“我知道，这一个你说的是真的，但是，还有一个你，他不是这么想。他拼了命救我出来，为了救我，他本来大好前途的一个男子汉，什么都不要了，什么都没有了，还要被官府追拿，不仅这样，生平第一次，他干净的手上沾了血腥，他放的那把火，烧死了很多很多人……可即便这样，即便他付出了这么多，他还是什么都得不到，他不甘心的啊……”
穆冲的身体剧烈地抖战了起来：“我没有！”
谢氏的眼睛湿润了：“你还没有看过你自己，是吗？你想照一下镜子吗？如果不是这样，你怎么会……变成现在这个样子……”
院子一角的水缸里，映出来一个可怕的倒影：那是怎样的一张脸啊！原来俊美的面相几乎完全变形了，整张脸像被无数看不见的藤萝死死缠绕着，勒紧着，扭曲着，吸干那里面旺盛的生命力……只有嵌在他眼窝里的两颗瞳仁异样地亮着，像两盏森森的鬼火……
“啊！”喉咙深处发出一声痛苦的低嗥。
谢氏在他身后流着泪：“我不知道还来不来得及，可……我们走罢，如果再不走，你会毁在这儿的……我们都会毁在这儿的……”
夜静林深。赶夜路的队伍里，只有车轮和马蹄发出单调的声音。马上的穆冲，车里的谢氏，都在沉默着，没有人说一句话。
