“是。”他挣扎着爬下床来，端端正正跪好，向上磕头，“苏大哥英灵在上，穆冲狼心狗肺，害了你性命，现在甘愿领死。”直起身来，垂首道：“师兄，我准备好了。”
他闭目等了半晌，不见有什么动静。忽听头上马凤云的声音道：“想死还不容易。你记着今天的话，等你有命能离开这个地方，到时再兑现不迟。”
“师兄……”
“你现在这副样子，比个废人还不如，一心求死，便以为能弥补过错了吗？——你既从省城保护你嫂子出来，就要保护她到底。”
穆冲愣愣地望他。
“墓碑镇绝非善地，你们来错地方了。一旦这里发生变故，你要尽全力保护她周全。这是你的担子。你当是卸下来了？没呢。”
穆冲惶恐不安：“我，我做不来的……”
马凤云喝道：“你住嘴！到现在还说这种没担当的话！不错，这事原本该由我一肩担负，但，倘若到时情况有变，我担不起，走不了……穆冲，你要记着，你的肩上，一样有你的责任在！”
穆冲和谢氏觉出他话里意思甚是不祥，心里都不禁一寒，待要再问，马凤云轻轻叹了一声，已走出去了。
朱阿秀本无意听他们说什么，然而关心使然，三人的话一句句传进耳来。当听到马凤云说“倘若到时情况有变”时，心头猛然一震，原来以为无穷无尽的日子，忽然竟似可以看到头了似的，淡淡的悲哀油然而生。不由自主便想到：要是不日之内，此间的大事都会有一个了断，那么自己走与不走，或许也就没什么分别了。
她看到马凤云深锁着眉头从屋里出来，瞬时在心里作了一个决定。她迎上来，笑着道：“你这个人，什么时候都是这副愁眉不展的样子。”
马凤云不明白她怎么突然玩笑起来，只着急问道：“你今晚就要下山吗？”
朱阿秀展颜一笑：“你催我走呢，还是怕我走？不，我不走了。”
3
且说瑞兴县。
毕得胜从霍景旸处打探到了一四五标的动向虚实，知道整标人马业已听命于奎龄，这次不声不响地回师，正是要对刘文藻不利。他前程富贵都系在刘文藻身上，得知这样的消息，怎敢怠慢，当即写了封密函，交由心腹连夜送往省城。又想：一四五标这一回去，省城必然吃紧，料想接到信后，抚院定会差人转调我这一营即刻返回，墓碑镇的事，看来是不必放在心上了。
毕得胜想的是不错，怎奈他心思疏漏，竟不曾想到，他赖见诚既奉奎龄调遣回省城听用，在路上恰好碰着一支从他对头那边过来的人马，岂有全不作防备的道理？那心腹从小道绕行，离了瑞兴县，才上官道不久，就被赖见诚事先放出去的小队截住，悄悄押了回来，将搜出来的密函呈交标统过目。
赖见诚把密函上下读过几遍，体会字里行间的意思，猜到必是从霍景旸那边泄露出去的，立刻下令彻查此事。那还有个查不出来的吗？王胖子刚发了笔三十六个大元的横财，正在自家营帐里推庄开赌，忽然拥进来几个人，不由分说，横拖竖拽着将他带到赖见诚跟前。赖见诚将密函往他脚前一掷，左右人影憧憧，一起都喊“毙了”。这等阵仗，王胖子平日倒见过不少，真轮到自己跪在下面，一样体似筛糠，也不用细问，便把毕得胜怎么差人来找的自己，自己又是怎么去见的霍景旸，事无巨细，都交代了，说着说着，忽然想起那些银元散在赌桌上，这时必早被人拣去了，自己什么都没捞着，反落着小命难保，忍不住放声痛哭。
赖见诚命人押他下去，听候发落，自己会同众人商议此事。其中几个有见识的都道：眼下一四五标赶去省城是头等大事，毕得胜虽不足虑，总也统着一营人马，反不如干脆装作不知，仍按原定计划上路，只要抢先赶回省城，定下大局，他这一营在外，鞭长莫及，又能有什么能为？赖见诚点头称善。又吩咐叫看紧了霍景旸，严禁他再和外面有任何接触。
自王胖子走后，霍景旸就陷入到了一种极度亢奋的状态中。他本来就在发烧，这时更全身燥热，连锥心的伤痛一时也不是那样难以抵受了，只盘算着待会儿有人来救时，自己该如何作些准备，若一切顺利该当如何，若遇到变故又当如何，就这样辗转反侧了快两个更次，却始终不见再有人来。他从窗里望见头顶的夜空，知道长夜不久将尽，不禁焦急万分。
就在这时，屋外响起杂乱的脚步声。他一跃而起，趴到窗上往外看去——不看则可，一看之下，兜头一盆冷水浇落来：只见外面来了十几个人，点着火把，气势汹汹，为首的不是旁人，正是同他结下极深梁子的汝梦龙。
汝梦龙这两天真是走背字到了家，先受霍景旸愚弄，边城一战，断送了部下大半弟兄，自己还受了枪伤，后来去寻霍景旸的晦气，反被他打断鼻梁骨，踢伤下阴，伤势至今未愈。他现在整张脸高高肿起，鼻子上贴了老大一块儿膏药，弄得面目全非，下体疼痛，不能大步前行，只能拄一根木杖，佝偻着慢慢行走。这两天里，他只觉所有投来的目光都充满了嘲弄的意味，到哪里都恨不得先找一个地缝钻了下去再说。军人以荣誉自命，受这样的羞辱，简直比杀了他头还要难受。推根溯源，怎能叫他不对霍景旸切齿痛恨？他本在养伤，一听说标统要对霍景旸严加看管，立刻赶去主动请缨。赖见诚本觉他受伤不轻，转念又想，这本也不是费力的差使，他既与霍景旸有隙，看管起来必然加倍尽职尽责，便给了他十几个人，叫他用心办事。
汝梦龙接令而行。路上经过一处哨卡，身边人说起王胖子那时就是从此处进出的。说者无心，他听了却突然发起邪火来，把守哨卡的半棚目兵叫齐了，挨着个劈头盖脸一通臭骂，更挥起手中木杖乱打，那些兵还不知发生了什么事，又不敢避，平白无故地，每人身上挨了四五下狠的。好容易才被拦下来，他兀自不依不饶，骂骂咧咧，被众人强拥着走了。
他身边十几个人，见他这么大火气，料想到了正地方，必然更有一番折腾。果然，到了破屋前面，他第一件事便是下令将守这里的四名目兵拿了，剥了衣衫，就在破屋前的两棵老树上吊将起来，每人先抽二十鞭子。其实这四人纵然有错，也未必非要当场论罪行刑，汝梦龙故意像做戏似的大肆张罗起来，纯是为了杀鸡给屋里的霍景旸看。只听他喝一声：“打！”破屋前鞭子飞舞，惨嚎声此起彼伏，汝梦龙哈哈大笑，骂道：“王八蛋，嚎什么嚎，你们做的好事，以为神不知鬼不觉？告诉你说，有人把你的底兜出来啦！嗨，你看我干吗？还指望有人救你？做梦！……打完啦？没完！每人给我加十鞭子！”
霍景旸是何等样人，汝梦龙这番指桑骂槐，他岂有个听不出来的？心立时沉了下去，料想必是情况有变，等人来救已是无望了。若没有王胖子这档事，他深陷军中，伤势又重，情知无法逃脱，只有听天由命，随它去吧。偏生王胖子这一来，哄他说有人相救，一下子把他冷下来的心重新撩拨得热了，加之翘首企盼了半夜，胸膛间更是热得火烫。却不想等来的是这样一个结果，不禁如堕冰窟。这一冷一热，一热一冷，冷热交攻，叫他如何抵受得住？只觉得天旋地转，一时动弹不得。
但他实在是一个极热切的人，不起意还则罢了，现在既重燃了逃脱之望，就万难再熄下去了，心想：就算计划败露，救我的人进不到这里来，外边总还有一支接应的人在，要是错过这次机会，今后必将遭受更惨酷的摆布与羞辱，那可真生不如死了。反不如冒险一搏。可至于怎么个搏法，心里却没有一点儿主意。
正焦急间，“”地一下，屋门被踢开了，汝梦龙站在门口，提着条鞭子，背光而立，冷笑道：“我倒忘了，这里还有一个呢！”
霍景旸吃了一惊，支撑着想站起来，不料腿上剧痛，人俯跌下去，狠狠摔了一跤。
汝梦龙大声骂道：“妈的，看见老子吓成这样！早干吗去了！”劈手就是一鞭。
屋外的见势不妙，想过来劝。汝梦龙骂道：“出了事我负责！你们统统给我滚开！”一脚把门踢关上，狠狠地道：“霍景旸，现在就剩我跟你了。”把鞭子抡圆了，一鞭鞭往他身上抽去，直把他打得满地乱滚。但霍景旸既已横下了心，硬气就又上来了，连挨了十几鞭子，始终咬牙顶住，不吭一声。
汝梦龙更是光火，骂道：“你挺？我看你能挺到几时！我来就是为修理你来了。老子要再栽给你，我他妈的从这儿爬出去！”正骂得解气，没留神霍景旸突然就地滚过来，双手抱住他大腿，想把他掀倒。但霍景旸伤后虚弱，这一抱使不出力气，汝梦龙只晃了晃，骂道：“蚍蜉撼大树……”
霍景旸掀不动汝梦龙，情急之下，手上忽然触到一件硬物，他这时不及细想，一把抽出来，往上一送，直入汝梦龙小腹。汝梦龙一句话没骂完，顿时哑了。他盯着霍景旸，脸上露出绝不相信的神情，身子慢慢软倒。霍景旸这时才看清，他手上的乃是一柄精光锃亮的短匕。这匕首原是藏在汝梦龙的靴筒里，哪知扭打之中，反被霍景旸用去，一刀结果了性命。他在地上喘了好一会儿，才终于有气力回了一句：“爬出去？不必了。”
可到了这时，形势已然骑虎难下。他既杀了汝梦龙，等于又闯下了不测之祸，已不容他再有丝毫犹豫余地。他在黑暗中剥下汝梦龙的军服，匆匆穿在自己身上。他这么做，本是别无他法，冒险一搏，等一样样穿戴起来时，才突然想到：虽然汝梦龙要比自己高大许多，但他下阴受创，必须手拄木杖，佝偻着走路，这样一来，不但看不出两人在身材上的差别，且还可以掩盖自己腿上伤势；而汝梦龙因为鼻梁骨断裂在脸上所贴的那块大膏药，更成为自己遮掩面目的最好手段。仓促之间的决定，结果竟配合得严丝合缝：“难道说，冥冥中自有天意？”
他穿戴已毕，将汝梦龙的尸身拖到草堆后藏好，把气喘得匀了，打开房门，慢慢地挪出屋来。他心里紧张，不料外面十几个目兵全都低眉肃立，没一个敢正眼瞧他——都是被方才汝梦龙的气焰吓得怕了。他忍着疼痛，屏住呼吸，一步步从他们眼前走过去。直到他走出去几十步了，才终于有人壮着胆子问：“那他们怎么办？”
他问的是吊在树上的那四个。
霍景旸不敢回头，只挥一挥手。众人见长官终于开恩，忙拥过去，七手八脚把四人从树上放下来。再看“汝梦龙”时，见他一步步地挪着，已走出去老远了。
在霍景旸心中，原是把这一路想象得艰险无比，心上那根弦紧紧绷着，一手拄杖，一手揣在怀中，紧握着那柄短匕，时刻准备着一旦有人看出破绽，上来诘问，便与他拼了。哪知一路上来去的固是不少，却没一个过来同他搭话的。原来，这两天汝梦龙声名远扬，成了军中的大笑话，隔得再远，只要见着那身行头，那副走相，任谁也知是他来了。而汝梦龙在军中官阶不低，一般的军官士兵见了他，哪怕肚里笑得打跌，脸上也须装得一本正经，唯恐一不留神，露出破绽，被他当成了出气筒，谁敢主动来招惹他？至于他在军中的知交好友，多半又在边城那一役里送了性命。霍景旸哪里猜得到其中原委，只道是否极泰来，终于天可怜见。好容易挨到哨卡那里，想到不知今夜口令为何，心里正没主意，却见守哨卡的那半棚目兵齐刷刷向他立正敬礼。那几人刚吃了汝梦龙一顿打骂，心神未定，忽见这瘟神转眼又来，自是人人惊惧，一个个眼观鼻，鼻观口，口问心，目不斜视，哪还敢出半点儿声？霍景旸自然不知他们在搞什么名堂，但想：既然他们不拦我，我硬着头皮往外闯便了。也不做声，拖着条腿，一步步在他们面前挨过去，只听见胸膛里，“咚咚咚咚”，像打鼓一样擂成一块儿了。这正是麻秆打狼，两头害怕。万籁俱寂之中，那几人眼睁睁看着他走出营去了。
4
宣统三年辛亥旧历八月十一
霍景旸到的时候，毕得胜早已睡下。卫兵把他叫醒，他一脸的不高兴：“是什么人？”
“他只说姓霍，叫霍景旸，问别的，他说您都知道。”
“霍景旸？”毕得胜终于醒过觉来了，一时也不知出了什么事，忙道：“快请！”
过不多时，几个兵搀着霍景旸进来。毕得胜见了他样子，先吃一惊。没等他说话，霍景旸已先施礼相谢：“多谢毕管带施以援手，霍景旸感激不尽。”
毕得胜心里犯糊涂：我没救他啊？但他是有名的福将，这种白拣功劳的事，在他也不是头一回了，早应对自如，当下谦道：“好说，好说。”命人搬过椅子来，请他坐了。
霍景旸道：“毕管带这边，没损折人手吗？”
毕得胜不知他话之所指，含混应道：“还好。”
霍景旸道：“毕管带让人报讯，准备相救，霍某闻知，惊喜交集，翘首盼望，却不料等了快两个时辰，还是不见动静……”
毕得胜面不改色，破口骂道：“那帮猴崽子，一点儿不得力，真是废物！”
霍景旸忙道：“管带不要苛责，不关他们的事。总之，霍某很承管带的情。”
毕得胜笑道：“霍观察客气了。我应尽之责。却不知大人如何脱险？”
霍景旸不想细述自己的狼狈情状，只道：“想是我命不该绝，机缘凑巧之下，杀了一名军官，换了他的衣裳，就这样趁夜逃了出来。”
毕得胜这时才注意到他身上穿的，乃是一套上尉军服，不禁倒吸一口冷气。听他又道：“不知顾学台现在何处，我还要去向他多谢援手之德。”便道：“正是，我陪你去。”心里暗暗叫苦：这人竟是杀了一四五标里一名上尉逃出来的，被赖见诚知道，岂肯善罢甘休？真不知道要怎生收场了。
