他俩早想好了，混得过去那是最好，要混不过去，就只能刀上见红拼他娘的了！哪知对方竟是不堪一击，二人拔刀动手，对方只有为首那人横家伙接了一记，发一声喊，四五人霎时间走得干干净净，只丢下一个捆得结结实实动弹不得的祈六。
祈六吓得浑身乱战，声音都哑了：“袁爷……三，三爷……”
袁应泰恨恨地道：“祈六，你引水带线，出卖弟兄，没想到这么快就有今天吧。”他也不多话，手起一刀，直搠入祈六心窝里去。祈六一声惨叫，当即毙命。
自白天知道祈六贪生怕死，出卖会党内情的事，二人就恨不得手刃了此人。但等静下心来，却也想到祈六既已收押在警务公所，防卫森严，想要杀他谈何容易，况且二人身上还担着别的干系，是以恨归恨，心里并不存着多少能杀他的指望，不料今晚在慌不择路之际，竟会兜头遇上这个叛徒，而且轻轻易易就一刀杀却，二人欣喜之余，心头不禁空了一空。
但这时不容细想，前边出了事，后边追兵自然加快脚步，火把晃动，有人大声喊话，向这里逼来。袁阮二人不敢停留，拔足飞奔。直到奔出巷口，也没有遇上拦截。二人暗道一声侥幸，料想是逃走的那几个一时没找到帮手，不然在这样一条窄巷里，前后都断了通路，那就有死无活了。
“三爷，现在怎么办？”
“怎么办？杀了祈六，今晚省城太平不了。有命活到明天再说罢。”
霍景旸在圣果寺西塔上，看到了岁寒亭方向亮起的信号。
“祈六死了。”
何众喜道：“这么一来，就为马凤云洗脱了嫌疑，也逼得他们两个没了退路，只有死命向前了。”
霍景旸微微笑道：“洗脱嫌疑倒不见得，不过在这个节骨眼上，再用外力一催动，叫他们没有第二条路可选，也就是了。”他笑了两声，忽道：“不过，我原是答应饶了他的。”
何众道：“祈六？这种人，杀了就杀了。”
霍景旸道：“你道我是可惜他吗？休说是一个祈六，就是十个百个，捉来尽数砍了，本官也不会有半点妇人之仁。只是我为让他从实招供，已答应饶了他。现在因事从权，虽非我亲手杀他，终归是因我而死……”
何众道：“大人，对这种匪人，不必讲什么信义。”
霍景旸摇头道：“何众，你是我心腹人，自然是为我说话。不过，这并非只关乎个人操守而已。圣人云：‘言必信，行必果。’‘信’这个字上，看得很紧啊。我大清国以儒学治天下，那些乱党呢，则千方百计要推倒圣人的学问。从前的曾文正公，正是以捍卫名教为号召，使得天下归心，终于把倒行逆施的长毛子打了下去，才成就后来同光中兴的伟业。如果像我们这样的人都不再讲求忠孝信义，那我们跟我们的敌人抗争的根本，又在哪里呢？”
何众有些惶恐：“老爷的意思，小的不明白。”
霍景旸回过神来，笑道：“不明白也不打紧，只是些题外话。好了，继续发出信号，让各路紧紧逼住袁阮二人，非让他们钻进口袋里去不可！”
且说袁应泰和阮曾三，如丧家之犬，仓皇离了岁寒亭地界。这时想是祈六的事情发了，大街小巷纵横来去的巡警比原先多了一倍不止。二人无处藏身，向城外去的道路又被封锁，只有向省城腹地不住退却。二人明知这样一来，处境只有越来越险，但当此情境，也只能走一步看一步了。
二人乱走乱撞，不经意间闯到一条长街上来。见长街两头，隐约都有火把闪动，而长街通达，一览无余，再无可以藏身之处。
“他娘的，没路了。”
袁应泰忽地“噫”了一声：“这条街好熟。”随即二人都注意到了，就在街对面，有一座门脸不大但气派沉古的宅院，门上牌匾，写着四个大字：源盛镖局。
二人对望一眼：怎么跑到这儿来了？袁应泰沉声道：“三爷，看来是命里有缘啊。”
阮曾三咬咬牙：“好，我们就拿命来赌一把马凤云了！”
3
镖局的席早就散了。这一顿饭，马凤云、谢氏、穆冲几个人各怀心事，吃得很有些强颜欢笑。吃到一半，忽然外面喧嚷起来，马凤云出门来看，见街上巡警往来巡逻，气氛很有些异样，请过一位队长来问，说奉了上命，今夜要围捕两名贼人。马凤云听他说了贼人的样貌，心中已然料定必是袁阮二人，觉得奇怪：想他两个早在衙门掌握之中，若要捉拿，何须大费周章？又想到这么一来，巡警封锁道路，今晚去顾学台府上求助的想法也就落了空，不禁颇感失望。
他走回来，把情况跟众人说了，嘱咐众人不要吃酒，不要出门，早点歇息。酒席于是草草散了，各自回房去睡。
马凤云预感到今夜有事，待众人睡下，一个人又走到前边查看。正这个时候，忽然听到轻微的声响，跟着，两条黑影翻墙跃了进来。三人打了个照面，马凤云立刻就认出来了：正是袁应泰和阮曾三。
他心里涌起一种很奇怪的感觉：袁阮二人的突然出现，他居然并不觉得如何惊讶，就像——已经预料到会是这样似的。
“二位这是……”
袁应泰道：“马师傅，闲话不说了，我二人的身份，想你也早猜到几分，现在外面衙门追得我们紧，不知怎地就跑到这儿来了，还望能给个方便，让我们暂时避一避。当然，这不是什么好事儿，您要不想担这个干系，我们二话不说，扭头就走。马爷，您给句话吧。”
霍景旸骑了匹高头大马，在一大队巡警的簇拥下，意气扬扬地来在源盛镖局门前。回头看见何众在旁边笑嘻嘻地，问他：“怎么？”
何众道：“大功告成了。”
霍景旸脸一板：“什么大功告成？整盘棋这才算下了第一个子儿呢。去，叫门！”
大门被拍得山响，顿时把镖局上下都惊动了。大伙忙不迭披衣起来，奔到前面，见马凤云已站在那里，稍觉得安定些。马凤云示意苏镖师开门。大门一开，巡警呼啦都涌进来，后头闪出来身着官服的霍景旸，笑吟吟朝马凤云一拱手：“马镖头好。”
霍景旸一来，马凤云更是心中雪亮：“霍大人好。”
霍景旸向何众递个眼色。何众大声道：“我们是围捕两个匪人来的，怀疑他们逃进了你们镖局，因此上要搜上一搜！来呀！”招呼众巡警开始搜查。镖局众人待要拦阻，早被拨拉到一边去，哪有半点分说的余地？
霍景旸负着手，看巡警把镖局翻一个鸡飞狗跳，觉得劲道差不多了，才朝马凤云点了点手，两人往角落里走了几步，霍景旸低声笑道：“马镖头知道我的来意了？”
马凤云冷笑道：“霍大人是怕夜长梦多吧，这一着一石二鸟，高明得很呢。”
霍景旸笑得很是欢畅：“呵呵，那二人固是悍匪，你马凤云也不是好相与的主儿，我不这么逼上一逼，难保不会另生枝节。镖局里，还有谁知道这个事？”
“没别人了。这种事，好往外头说的吗？”
“我这边也是这样。对了，他们藏身何处？”
马凤云看了看霍景旸，没有回答。
霍景旸笑道：“我要抓他们，早就抓了，何必煞费苦心逼他们到这里来。你不说，这些人多是不晓得其中利害的，待会儿搜了出来，就有的瞧了。你总不想让那两个认作是你卖了他们吧？”
马凤云强压怒火：“霍大人是要一步步逼得我非低头不可啊。”
霍景旸笑道：“你是英雄豪杰，但我是官府衙门，你向我低头，没什么丢人的。”
马凤云稍一迟疑，终于道：“后面偏院，我的书房，屏风后面有一个暗阁……”
霍景旸一指何众：“你去。”何众答应一声，领了几个人往后头去。霍景旸点点头：“你想通了，这很好。”
“就算我肯，手里没有走镖的文书，也是寸步难行。”
“这是小事，况且，顾学台那趟镖的镖单路引，不都在你手里嘛？”
马凤云一怔，随即恍然，苦笑道：“霍大人真是计算周详。”
“如果路上出了什么岔子，我也会随时出手助你。”
马凤云吃了一惊：“你也去？”
霍景旸正色道：“扑灭乱党，责无旁贷，你当霍某人做的是全身远祸，坐等领功的官吗？”
马凤云想了想：“既是如此，我有一个请求。”
“请讲。”
“我这一去，无论是生是死，成或不成，我师父这边，还有源盛镖局上下，都不要再被卷进这个事情里来。”
“这个自然。”
“还有，我那师兄白剑声，也请大人免了他的罪责。”
这个请求，霍景旸可犯了难：“这个……马镖头，我做得到的，我应承你，但白剑声是乱党中的要犯，可不是我这个四品的候补道可以任意处置得了的。”
马凤云道：“大人是一省大员，真肯相助，总归会有办法。”
霍景旸沉吟半晌：“……也罢，只要你助我破了墓碑镇，我就是拼了头上顶子不要，也要让朝廷免了白剑声的死罪。我霍景旸一言既出，绝不反悔。”
马凤云道：“休怪在下冒犯，斗胆请大人发一个誓来。”
霍景旸两眉一轩：“你信不过本官？”
马凤云毫不退让：“此事对在下关系重大，还请恕罪。”
霍景旸一声冷笑：“好，依你。”他略略背过身去，不让其余人看到，骈指指天，轻声道：“苍天在上，我霍景旸今日指天为誓，若马凤云助我破了墓碑镇，我必尽全力维护白剑声周全，如违此誓，人神共诛！”
马凤云一揖到地：“多谢大人。”
霍景旸满意而去。大队人马退出镖局。苏镖师建议，今夜多分派人手守夜，马凤云摇摇头：“不用了，今晚全城所有巡警统统出动，哪个贼有那么大的胆子？”
他把镖局里各方面上的叫到一起，逐一郑重嘱咐。穆冲觉得蹊跷，问：“出什么事了？刚才那位大人说了什么？”
马凤云既决意自己一力承担，此时自然不会吐露，只说：“穆冲，镖局的事，以后要你多操心了。”他一圈嘱咐下来，让各人都去歇息，自己一个人往后头书房去。众人满腹狐疑，各自散了。苏镖师从穆冲身边走过去的时候，忽地说了一句：“你不觉得，那官儿好像有点面熟呢。”
穆冲不觉一愣……
镖局后边的搜查由何众主持，书房这一片被不露痕迹地避了过去。马凤云走进来，关好房门，点了灯，移开屏风，悄声道：“二位，是我。”开了暗阁的门，让袁阮二人出来，“人都撤了。”
袁应泰和阮曾三躬身下拜：“这次能死里逃生，多亏了马爷。”
马凤云道：“现在不是说这话的时候，二位现在有什么打算？”
袁应泰道：“马爷，现在什么也不瞒你了。明儿一早我们就离开省城，希望马爷能一起上路。我们托马爷保的，是一批军火，和在南方筹集的一万元银票，因为事关重大，之前没有明说，马爷莫怪。照道理，马爷慷慨大义，救了我俩性命，我们实不该再拖累你。但起事事大，我俩又没那么大本事，只有不识好歹。马爷，我是粗人，说不出什么道理，但你走南闯北，听到见到的，我想心里早对这个国家，对这样的时局，有自己的一本明账。远的不说，这回水患的灾民，你是亲眼所见。就算为了他们，也请你不辞辛苦，接了这趟镖吧。”
马凤云心里不禁一动。在他眼前，仿佛又出现了风雨中瑟缩在道路两旁的那些灾民，那一双双空洞、哀怜乃至绝望的眼神……
“我……”
袁应泰只当马凤云不愿牵涉其中，怎料得他此刻所想，却要复杂得多了，又恳求道：“马爷，事情到这步田地，我们但凡有第二条路可走，也不会死乞白赖纠缠到您的头上，实在是非您不可啊！”
马凤云道：“且容我再想想。”他把二人请到隔壁厢房暂作安顿，自己回到书房，望着明灭的烛火，沉思良久，依然想不出两全之策。最后叹了口气：罢了罢了，哪次造反不说要解黎民于倒悬，又有哪次真做到了的？赢了，只是换了家主子；输了，更是让千千万万条性命为几句空洞的口号陪葬。我马凤云不是英雄，犯不上趟这样的浑水，只有那些看得见摸得着的，在我身边的人，才是我真正应该去保护的。
他这时决心已定，跟着想到：此行凶险，前途难测，别要横生波折，弄得到时辩说无门，株连到旁人，那就糟了。想了一会，有了主意，在房里找出一本从前师父白润臣执笔的簿册来，仿照他的笔迹、口吻，斟酌字句，写了一封短信，反复读了两遍，确认没有破绽，将信放进写好的信封里，用浆糊粘好，放在灯下烘干，然后再把信封开口撕开。他想了想，在书架上找着专门存放西南道那一路讯息的匣子，把信夹进去，再依原样放好。
这并不够。不过，已是他这时所能做的全部了。
穆冲终于想起那官儿是谁了：就在下午，那个人曾经以另一种身份在这里出现过，和师兄在客厅里密谈了好一会。师兄的反常会和这个有关吗？他不安起来，想去找师兄问个清楚，才走到后院门口，却遇上谢氏在那里，再想调头，已经来不及了。
她是在那里等马凤云的。“你师兄呢？”她一样尴尬，却比他要沉稳得多，回避太着形迹，反不如主动开口。
“他没回后边来吗？我也是来找他的。”他回过神来，答道。
“没有。刚才涌进来那么多人，什么事啊？”
“说是捉拿两名匪人，和我们没关系。惊着你了？”
“没有。”
——忽然都没有话说。“…………”月下的虫鸣声加倍响了起来……
谢氏叹了口气，幽幽地道：“你……你不应该总停在过去，那时候，我们还是孩子。”
穆冲沉默着，然后说：“是啊，还是孩子，所以那时我才不知道那是什么。它就种在我心里面，深深地钻下去，却长不出来……”往事一直密封在他心里，发酵，发酵……泥封被拍开来，伤感浓得像酒一样，“如果我能早一点明白……我是说，早一点明白这个世界，早一点明白我自己，早一点变成一个男人……如果可以这样，小玉！一切或许就……”
“你放肆了！”她打断了他的话。月光下面，她脸色像粉一样白。
