老梁头道：“你肯为堂主守口如瓶，可惜万堂主不在这里，看不到你如此忠义。现在他多半已经发现你不见了。你跟在他身边这些年，应该清楚他的为人，他对你的信任，能及得上你对他忠心的几成？这件事若从头到尾神不知鬼不觉，自然风平浪静，可现在你失了踪，也就是说有人已经注意到了，也知道要从你身上来打开缺口，你猜他又会怎么想？”
那人咬牙道：“你不用挑拨，我不会说的。”
“忠言逆耳。可你越不肯说，我们就知道它越重要，如果我料得不错，它的后果很快就会显现出来。一旦发生了，它就不再是一个秘密，而同时，你的身份就从这个秘密的保护者，变成了它最好的证人。你自己想吧，如果我是万延春，那时候我还能不能留得下你？就算你不肯帮我们，也总要想办法救你自己啊。”
那人颤了一下，没言语。过了半晌，忽然道：“怎么……怎么救？”
“尽快说出来，不要让坏事发生——如果还来得及的话。”
周汉城众人在向导官的引导下，悄悄下到原定地点重新设伏。这时距清兵鸣炮预备攻山已过去了好一阵，然而清兵仍黑压压地聚集于山口，鼓噪呐喊，却并不冲上。周汉城心中疑惑：他们使疑兵计吗？
忽然另一面上有人来报，说山下正对着他们的位置上，出现了一队清兵，不知道要做什么。周汉城忙赶到那头去看，见一队清兵刚从山弯后转出来，摆开阵势以后，从队伍后面吱嘎嘎推上十几门格鲁森炮来，在阵前一字排开。
周汉城不由得失惊：“清军怎么把炮队列在这里？”
“火炮？”听到这两个字，马凤云三个人的脸色都变了。
“你说下去。”
那头目辩道：“这也是没法子的事！那个姓霍的官儿非要再打一仗……”马凤云心想，霍景旸果在其内，“还有，没姓周的来，大家乱一阵，但总会相安无事的，因为绿林有绿林的规矩啊，传了几百年的规矩！现在是你们乱搞一套，山上才危险了。堂主和军师没办法，只有狠心把你们推出去，挫一挫你们的气焰，这是为了墓碑镇的安全啊！”
朱阿秀气得抖抖地，劈手扇了他一个耳光：“一派胡言！”
老梁头叹了口气：“你莫打他，他说的也是真心话。”对那头目道，“别扯这些没用的，说正题。”
那头目道：“最后堂主和军师让我带话过去，把你们设伏的位置告诉清军，清军到时会把火炮都调集到那个方向上去，等你们一下到那里，他们就开炮轰山。”
三人心中巨震，齐问：“什么时候？”
“可能……差不多了吧。”
正在此时，忽听外面起了骚动。马凤云眼疾手快，一把按住那头目，不让他出声。朱阿秀掩到窗边，往外看去，见是一队春山堂的人，正往后面葫芦嘴的方向去。老梁头问：“万延春发现了？”
“应该是。我们现在怎么办？”
马凤云道：“事情紧急，我们要立刻通知周先生赶紧撤回来。”三下五除二，把那头目捆成个粽子相仿，交给老梁头，“先藏他起来。将来两方对质，他就是最好的人证。”说罢，和朱阿秀两人疾步奔出。
便在这时，只听前山“咚”的一声大响，一炮打了上来。跟着“咚咚”又是数炮。两人心里同时一沉：来不及了。
山下突如其来的炮击完全出乎意料。周汉城看到清兵在山下推出炮来，已觉得不对，没想到清兵动作快极，迅速调整炮位，昂起炮口，立刻就把三百人的藏身处瞄了个准。周汉城刚喊得一声：“不好，大家快闪开！”一炮已打了上来。众人密集于此，这一炮正落在人群中，直炸得血肉横飞。白剑声见势不妙，飞扑过来，将周汉城压在身下。跟着底下又打上来数炮，都是正对了这边轰来，每一炮都会直接造成死伤。好容易挨到一轮炮放完，众人从地下爬起身来，看到头顶上空因为炮震而激扬起来的尘土、木叶，此刻都成了殷红色的。
这时山谷间回荡的都是嗡嗡的炮音。白剑声大声问：“先生！先生！”
周汉城大声答道：“我没事！其他人呢？”
前后都有人应声，只这时声音嘈杂，尘土蔽日，树林里像黑天了一样，也辨不出是哪个，又听各处都有人在负痛呻吟。周汉城大声道：“清兵马上又会开炮，大家不要留在原地，赶紧撤回去。向导呢？”众人也跟着叫起来：“向导官！向导官！”混乱中有人喊道：“这边！”
周汉城道：“我们带下来两个的，另一个呢？”
“他在我边上……不知道是不是还活着。”
“好，你带路，大家赶紧撤！”
那人应了一声，大声喊：“大家跟我来！”当先开路，其他人架着负伤的跟在后面。结果还没走出两三步，清兵又开始了第二轮炮击。众人慌忙卧倒。炮弹就在距离他们极近的地方，乃至就在他们的中间落下，炸裂开来，他们卧在地上，感觉大地的震动比他们的心跳还要急促，头上到处是木头断裂的声音，不断有树枝掉落到他们的头上身上。一棵参天的大树被齐腰打断，吱吱嘎嘎地栽倒下来，像一道巨大的门闩一样砸在他们的退路上，他们的耳朵都被炮声塞满了，只能用眼睛看到的被砸溅起来的漫天的烟尘，来想象那该是怎样震耳欲聋的轰鸣声……
终于，这一轮炮又挨了过去，三百人里又有许多人伤亡。有人大声咒骂：“奶奶的，那帮龟儿子怎么知道我们在这里？”周汉城一爬起身就喊：“大家快走！快走！”他身边不远处，有一个刚在这轮炮击中被弹片打断了一条腿，痛得在地上翻滚哭嚎，周汉城上去，一把背起他来，又喊：“走啊！快离开这里！”
队伍却动得很迟缓。
周汉城急了，几步奔到前面去——却见那个向导官被那棵倒下来的大树结结实实压在下面，眼看着不活了。
“现在怎么办？”众人都傻了眼。
“我们下到这里来两次了，没人记得路怎么走吗？先从这儿离开就行！”
有人自告奋勇，凭着记忆往前探路，可才走出十来步，不知怎地触动了机关，一根碗口粗细，两头削得笔尖的长木突然从茂盛的枝叶间弹射而出，“噗”地一下戳穿了他的咽喉，将他牢牢钉在树上，从创口喷涌而出的鲜血很快把他整个人都染红了。
这个景象之惨，众人都不忍卒睹。忽然有人大声哭道：“李揖唐！你这个乌龟王八蛋！我们都要死在这里了！”另一人骂道：“哭什么哭！没骨气！”先前那人哭道：“想拼都没的拼！怎么会这样啊！”他这话说得极是沉痛，实是不明白好端端的，为何会突然陷入如此绝境。其实人同此心，面对此情此景，人人心里又是愤怒，又是不甘，又是不明所以，却偏偏又是无可奈何。
正在惶急，忽然有三个人影从斜刺里钻了出来，喊：“先生，大家这边来！”正是马凤云和朱阿秀带着向导官到了。原来他俩赶到前山，山下炮火已烈，阮曾三尚不知内情，也怕有个闪失，便借了向导官引他俩下来接应。
这时不及叙话，马凤云叫向导官在前领路，让众人赶紧离开此地。众人眼见来了救星，精神大振，便是身负重伤的，也强撑着紧赶了一段，终于脱离了这片炮火密集区域。他们前脚刚出去，后脚清军第三轮炮击又打了上来。炮弹在这片树林里倾泻而下。众人回头再看，刚刚他们的这片落脚处，现在连一块平整的地面都见不到了。
众人走了一段，离炮火已远，便在林间暂作休整，替伤者简单包扎止血。很多伤者刚才神经紧绷着，咬牙撑到这里，稍一松懈，剧痛就像洪水一样灌进他们心窝子来。有几个受重伤的，更是一倒下去就再也没睁开眼睛。清点人数，共阵亡了三十余人，伤者几达百人，几乎损折了一半。即便侥幸逃过一劫的，看到满目都是残断的肢体，耳朵里听到的都是一片哀嚎之声，凄惨的景象就像小薄片刀一样一刀一刀剐在他们心上最柔软处，很多人都忍不住落下泪来。
周汉城强忍悲痛，道：“很多兄弟伤得很重，大家手脚快些，立刻抬上山去医治。”
马凤云迟疑道：“上山？”朱阿秀道：“要不我跑一趟，把大夫请到这儿来。”
周汉城道：“这怎么成？怎么能在这种地方？必须即刻抬上山去！”
马凤云阻拦道：“这时候上山，怕是……有些不妥。”
众人觉出他话里有话，都问：“怎么不妥？”
“这……”
白剑声急道：“都什么时候了你还吞吞吐吐，再多拖得一刻，这些弟兄的命就让你害了！”
马凤云和朱阿秀均觉得在这种情形下贸然说出实情，后果殊难预料，可若不说，他们毫不知情地回上山去，又怕更会生出不测来……“这是一个圈套。”他终于说，“清兵知道你们的位置，他们一早就准备好了。”
有人一嗓子就吼起来：“我就知道！要不然清兵怎么会钉死了我们打？一定是有奸细通风报信！你说出来是哪一个，我现在就去撕碎了他！”众人这时痛怒交加，同声附和。
“昨晚上取胜以后，万延春和李揖唐就悄悄在和清兵接洽，准备讲和，可清兵方面提出了一个额外的条件……”当他把真相再复述一遍给众人听的时候，又一次感觉到了其中难以置信的荒谬感，然而，这一切却真实地发生了……“所以，他们选择了把你们推出去，这是他们和谈的一部分。”
不知从什么时候开始，树林里忽然变得什么声音也没有了，嚎叫没有了，哭泣没有了，连呼吸声也没有了，甚至包括风声，树声，泥土声……所有有意义的声音，统统没有了。
树林像死了般的安静。
然后——
像一个雷一样炸了开来……
4
没能找到失踪的那个头目，万延春知道坏事了。他此刻还不清楚，因为两名向导官同时殒命，导致葫芦嘴众人不能迅速撤离，伤亡比之他事前预计的要大了数倍，只觉得明明自己是为了整个山寨的安全才想尽办法同清兵言和，可当真演变起来却走向了失控的反面，一切充满了不可思议的感觉。
……难道是天要亡我墓碑镇？……
“守住！给我守住！”他大喊起来，“周汉城那帮人！一个也不许放上山！”
“为什么？”除了他自己那一伙外，所有人都懵了。
“为什么？”万延春张了张嘴，却说不出来，“为什么？因为他们是奸细！是祸害！放他们上来，墓碑镇就毁他们手里了！”
阮曾三急得眼珠子发红，死死攥住了他腕子：“堂主！你容不下他们也不能这么说啊！天地良心啊！你知道不是的！大家知道不是的！”
有人忽然喊：“他们上来了！”
万延春忙到前面来看。果然见下面林中出现了一队人影，正向这边走，前头十几人奔得最快，像一群受伤的饿虎直扑上来。他心里一震，忙喊：“拦住他们！”
守山的众人还在踌躇。这么会工夫，林中那队人又离得近了。众人这时才看清楚他们的样子。只见每个人浑身上下，都裹在一层殷红色的灰里，这种触目惊心的鲜艳而又湿漉漉的颜色，让人们本能地拒绝去想象它们的来历。几乎没有哪一个还能认得出本来面目，有的是被这层湿漉漉的灰覆盖了，有的是被炮弹炸伤了面部，有的是因为伤痛而扭曲着，但更多的是因为悲痛，因为眼睛里燃烧着的愤怒……
最前面的十几个人很快就冲到近前了。铁生是第一个，“嗷”的一嗓子从工事上跃了进来。众人见他眼睛瞪得铜铃般大，里面像要冒出血来，简直煞神附体一般，都情不自禁地往后退去。铁生拿眼往人堆里扫，一眼看见万延春，眼珠子就再也不活动了，一步步逼过来。万延春心里早在发虚，这时被他眼睛死死逼住，竟觉得不能动弹，他手刚去拔别在腰间的短枪，铁生一个箭步冲上来，憋足了全身气力，一拳打在他脸上，把万延春打得整个人都翻了起来，手枪也落了地了。
“我是堂主！”他喊。
“我堂你奶奶！”铁生扑上来，压住了他。
“你是我春山堂的，你敢打我，你这是犯上！”
“去你妈的春山堂！老子不是了！早不是了！”他抡起拳头，照着万延春头上身上乱打。从金标终于伤重不治开始积聚起来的怨气，到这时尽数迸发了出来。万延春尽力抗拒，一边喊：“人呢？给我拖开他！”亲兵拥过来又拖又打，但铁生骑在万延春身上，就像生了根一样，七八人居然拖他不动。
万延春大喊：“杀了他！杀了他啊——！”
有亲兵掣出刀来，从背后砍了铁生一下。血“哗”就下来了。铁生理都不理，双手死死叉住万延春脖子。万延春挣扎着又喊：“我是叫你杀了他！杀！杀啊！”
“谁敢！”
一声大喝。却是同铁生一块赶到的那十几个冲进人堆里，持枪围成了一个圈子。万延春的亲兵也不示弱，二三十管枪齐刷刷端起来，逼指着对方。一时间，枪栓声“刷啦啦”响成了一片。
阮曾三急得直跳脚：“别开枪！有话好说！”可双方谁也不听他的。他一眼看到周汉城也走上来了，忙喊：“周先生……”
哪知那亲兵头目忽然喝道：“他们抓了堂主，我们也要抓他们的头儿来抵！给我抓住姓周的！”毕竟万延春在春山堂做了十多年堂主，在很多会众心中位望早固，这时听了他呼喝，立时有十几人向周汉城扑来。葫芦嘴众人本来已经满心激愤，没想到回上山来，山上不但没有一句好言相慰，反倒欺到头上来，人人怒发欲狂，有几个按捺不住，手指头一较劲，枪口里已打出几梭子去，把冲在前头的好几人都打倒了。那头目也挨了一枪子儿，痛得倒在地上大骂：“好你个周汉城，嘴说得好听，叫大家不要火并，真打起来，他娘的比谁都狠！”
周汉城听了他这话，心里陡然一凛，忙喊：“大家住手！”
葫芦嘴众人这时大半已然上山，大家迅速抢住位置，各持枪械，严阵以待。
阮曾三急得什么似的：“周先生，到底发生了什么事？”
周汉城强压怒火：“大家还蒙在鼓里。铁生，你放他起来，让他自己说！”铁生一把把万延春拽起来：“你说！”
