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八月十七这天，墓碑镇最大的事件是交还人质，然后清兵履行诺言，退出边城。只是，整件事几乎还没开始执行，就出现了一点小小的意外。
本来一切正常。（顾小姐虽仍终日以泪洗面，但比起受辱后的绝食求死，已算是正常得很了。）到了这日早上，一干人质进过饮食以后，春山堂派两个仆妇送了几件新衣，来伺候更衣洗漱。哪知顾小姐接过新衣，不知怎地情绪竟起了剧烈波动，突然就寻死觅活起来。众人慌忙阻拦，好半天才听出来，原来顾小姐想到顾家是诗礼名家，自己清白之躯遭到玷污，如何还有颜面去见老父，她受家境熏陶，个性颇为节烈，既有了这个念头，死志复又炽燃了起来，坚称若逼她去见父亲，她就一头碰死在面前。本来刚上山时，这些人何曾将她们当过个人看，即便她不肯，硬拖她去还不容易？但今时非同往日，现在人家是将墓碑镇安危系于一身的顾大小姐，身份尊贵已极。她这一不肯走，顾夫人不放心，竟也不愿就此下山了。这一来众人可慌了手脚，忙去禀报堂主军师知道。闹到最后，只得先放了一个人质下去，同顾崇文说明情况：非是他们不放人，而是夫人小姐临时改变主意，不肯下山。至于顾崇文势必会问起个中原委，到时免不了要将那桩丑事和盘托出，但事到如今，也顾不了那许多了。
果然顾崇文听到内情，不由羞怒交加，痛骂山上都是猪狗畜生。若是武人，说不定一怒之下，便即发兵攻山了，但他终究文弱，怒气稍息之后，转而想到失节事小，得回妻女事大，何况从得知家眷被贼人掳去开始，他便有了这方面的心理准备，总想着只要能一家团聚，余事还管它做甚，怎么现在妻女即将平安归来之际，自己复又得陇望蜀起来？他想一回，叹一回，自家把这团火在肚里慢慢炼化了，叹道：“既是如此，想来也是我那孩儿前世不修，命里该有此劫，罢了，罢了。”命顾同跟着来人回去，说明自己意思，同时好生劝说小姐，让她消了死志，尽快和夫人一道下山。顾同领命去了。
万延春和李揖唐接到回报，自是欣喜。他们原本担心这一层未曾挑明，生怕事后又会横生枝节，现在看顾崇文已经认了倒霉，不再追究，于是连心里最后的顾虑也烟消云散。外患已除，接下来，可以放手对付周汉城了。
最先出现在葫芦嘴的，居然是朱乾振。
在之前葫芦嘴同春山堂交恶的过程中，长枪会一直没有走上前台。朱乾振有自己的打算。江湖上立足，散枝开叶，讲究的是多交朋友，少结仇家，他哪头也不想得罪。可是，他很快就发现了这样一个“有趣”的事实：春山堂并不想同周汉城结怨，反过来，周汉城也是如此，然而双方的矛盾仍然在不以任何人意志为转移地逐步升级，并最终演变到了不可收拾的局面。这个发现让他悚然而惊。葫芦嘴那三百人里面，既有从春山堂过去的，也有原来自己长枪会的人，可当他们接受了周汉城那一套以后，矛盾就此开始自行运转。
他终于想到——这个矛盾很可能从一开始就存在于春山堂、长枪会……和革命党之间，只要两者交错到一起，冲突就会不可避免地发生。换句话说，他们同革命党的联合，本身就是大大的错误！
他需要作出自己的选择了。
何况，这时春山堂已经取得了绝对优势。
他和周汉城在营房外的沙地上见了面。
才一天没见，周汉城身上发生了非常大的变化。他老了。那不仅是他眼睛里布满血丝，鬓上多了白发，而是他整个人像一块岩石般地暗了下去：所有裸露在外面的线条和纹理因为愤怒而变得坚硬，却也因为绝望而失去了光泽。
连朱乾振也很感慨。
他首先向周汉城表达了自己的震惊。“你们不应该受到这样的对待。”他说。
同情往往是很有用的开场白，但周汉城不为所动。
“来这里以前，你们应该已经碰过面了，有什么话跟我说吗？”
“我们？”
“你，万延春，还有李揖唐。你是见过他们才来的。事情发展到这步，就算是朱老大，也不得不站出来表明立场吧。我想，像你这么聪明的人，是不会站到我这一边来的。”
朱乾振轻轻叹道：“先生见事敏锐，洞若观火，却偏是自己受制于人，真是让人想不通啊。”又道，“先生说得不错，我来之前，确和万延春他们有过深谈，他们提了个条件出来，先生有兴趣听一听吗？”
“请讲。”
“这段时日虽然不长，回头看去，却是一言难尽。这次的事情不算小，这个黑锅，春山堂不想背，也背不起。所以万李二位的意思，是想请先生亲笔写一个东西，把春山堂往外摘一摘，万一将来贵党那边……呵呵，有人偏听偏信，兴师问罪起来，他这边也好有一个分辩的凭证。”
周汉城没听得一半，已知就里：“摘了春山堂去，这里可就只剩下我们这些人了啊。”
朱乾振笑了两声：“先生既明白自己的处境，便知道这个条件你并不吃亏。”
周汉城不答。回头看见白剑声跟在身后不远处，朝他摇摇手，示意他不要跟来。同朱乾振又走开去一段，周汉城道：“如果我不写呢？”
朱乾振只报以沉默。
这并不意外。周汉城居然还很平静地点了点头。他沉吟片刻，忽然道：“我求你一件事。”
“你答应了？”
“不，我不会写。我若写了，置那些死去的弟兄于何地？”
“可是……”
“这就是我的要求了。这里起码有一半人曾经是你的部下，你不应该舍弃他们。”
朱乾振转过身来。他目光缓缓从沙场上扫过去。是的，这里面有很多张面孔他都认得，其中的一部分甚至已经跟随他很多年了。然而，此刻他从他们眼睛里感受到的，只有浓浓的敌意。
“我没有舍弃他们——是他们舍弃我了。”
和朱乾振一起过来的，还有朱阿秀。
朱乾振和周汉城在葫芦嘴的一端，她和马凤云在另一端。只他们两个人。
“爹来是有要紧事和先生谈，想来，事情还没有到最坏的地步。”
“你也能来，才是事情没有到最坏的地步呢。”马凤云笑了笑，说。
听见他说笑，朱阿秀脸上一红，眉头微微舒展了些。
——他们未必真是这样认为，只不过，在这个时候，谁也不愿意再往坏处去想。
马凤云望着她。她显得很虚弱，面色很差，眼光有一些迷离，魂不守舍的样子。他脑海里闪过刚见到她时的情景。和今天几乎是完全不同的两个人了。有看不见的东西在一点一点榨取她的活力乃至生命，让她在花开得正盛时却像要凋谢了。她从来不是在为自己忧心。她认识了他，后来倾心于他，他不但没能给予她任何的回报，反而成了她的弱点。所有本来与她无关的烦恼都是从这里侵入进来，缠绑她，啮咬她，折磨她，改变她……他心里觉得怜惜极了。
“阿秀……”
她伸过手来，握住他的手，重重地摇了摇。不要他说。
“我不后悔的。”她说。
他全身都在震颤——她居然明白他想要说什么。
“我不后悔的。认识了你，我就知道我小时候做过那些梦是真的，在这个世界上，真的会有一个独一无二的人，最衬你，会关心你，会怜惜你。世界那么大啊，我想不会有很多人有这样的幸运会真的遇上那个人，而我却遇到了。还有什么能比这个更幸福的吗？凤云，我不后悔的。”
她说得很轻，但很坚定，就像这些字早已刻在了她心上好久，只是今天终于将它念出来了一样。
他情不自禁地拥抱住她，紧紧地。
“阿秀！”
“不要说话。”她伏在他肩上，轻轻地道，“什么也不要说。”
……
这一刻很短暂。那些话好像还在他耳边萦绕着，远处已有人喊起来：“阿秀！我们走啦！”是朱乾振的声音。
他们慢慢分开。他看见她脸上还残留着一丝梦一般的微笑。
“我要走啦。万一出事了，我会赶过来的。”
她很平静地说出来这句话。可他们彼此明白，那意味着什么。
“还有什么是要我在外头做的吗？”
他摇摇头。他想到了谢氏，但又觉得不好说。
朱阿秀笑了笑：“我会的。”
她本已经走开去了，忽然又走回来：“差点忘了，我在路上遇见她了。”
“她？”
“她想见你，但在外面被人拦住，不放她进来。她有话跟你说。”
过去的这个晚上，对谢氏和穆冲都是一种煎熬。谁心里都清楚，他们不但没有逃离，反而是深陷——从省城千辛万苦地到这里，却是陷入到更深的，没有出路的绝境里来了。
天亮的时候，他忽然走进房来，大咧咧地坐到她对面，脸上有一种很不寻常的亢奋的神色。
“我想到了。”他说。
他在庭中站了一夜，彷佛一个没有生命的稻草人，呆愣愣地望着头上的月亮，看着它宛如一个巨大的钟表一格一格地缓慢移动，最后在天幕的另一边消失不见。然后，他就忽然像卸下了什么似的风风火火闯了进来。谢氏被吓了一跳。
“你想到什么了？”
“我是要保护你，师兄也是这么说的。可只要你说一声，我可以去死。”
像“死”这样严肃的字眼，很轻易就从他的嘴里说出来了。这种混合着幼稚的坚定反而在谢氏心里产生了更大的震动。她紧闭嘴唇，生怕自己无意中发出什么微小的声响，被他听了去，就此会错了意，那可糟了。
穆冲等了好一会，什么也没有等来。他忽然笑了笑：“我也想到会是这样。所以，我还有别的话说。”他把那天峰顶李揖唐的那番话慢慢说了出来，道：“这就是李揖唐要我做的事。山上有奸细，听他说不止一个，而是一伙。他们已经在山上潜藏了很久，春山堂过去查不到，现在也不可能一下子查到。但当他们怀疑到师兄头上的时候，他就成了最好的突破口。只是师兄并非常人，他们才要助到我的力量。才两天时间，我当然查不到全部，不过这伙人大致的轮廓，我心里已经有数了。”
谢氏急道：“你把凤云卖了？”
穆冲的语声有些发涩：“我没有。你当我没心肝的吗？只是除了这样，我想不到别的能在这里保全你的法子。”他沉默了好久，才接着道：“我想我还是会的。我想了一夜了，我会这么做的。”
他走出去。听见谢氏颤抖的声音在身后响起来：“你疯了！凤云这么对你，你还要害他！……可你又告诉我这些。你想怎么样？你到底想怎么样！你恨我，所以要折磨我吗？”
穆冲站住，摇头：“不，我告诉你是因为——你会去告诉他的，是吗？你不是做不了决定嘛，让他来。”
谢氏愣了半晌，忽然呜咽了。她以为明白他的痛苦，却想不到他的绝望居然如斯之深：在感情的无望中，他被曾经付出的那些代价吞噬了，从省城的那一把火开始，他不但烧掉了他的纯真，也把曾经属于他的对未来，对这一生所有的梦想统统烧掉了。以至于现在，他是那样地厌弃他自己，那样强烈地想要毁掉它。这才是他会这么做的原因啊！
但是他会的。他真的会的。她深信这一点。他的想要毁掉自己是真的，而他的疯狂也是真的。如果她不去告诉凤云，她不敢想会有什么样的后果。
她失魂落魄地奔出来。一颗心像碎了一样，她跑得越快，碎片儿就越扎得胸口疼。他告诉她，难道不正是想让她来毁掉他吗？这对她残忍，或许对他倒正是快意呢。然而一想到这快意后面的扭曲和绝望，还混合着血淋淋的腥味，她就不寒而栗起来，愈发觉得，就算她不去跟丈夫说，这个人也早已经毁在自己手里了。他实在是一个可怜人。
她胡思乱想着，奔到了葫芦嘴。那里的气象早已大变，守营门的换成了春山堂的人，拦住了不让她进去。她无法可想，只得走回来，却在半路上遇到了朱阿秀……
朱阿秀将谢氏的话同马凤云转述了。她同穆冲相交日浅，觉得他本性纯良，走到这一步，实在是用情太深，入了魔障之故，而那种有缘无分的痛楚，她一样感同身受，心里既替穆冲凄凉，也替马凤云为难，道：“你待怎么做？”
马凤云默然不答。不知怎的，他这时眼前竟会浮现出从前的情景：那会儿他才是个十五六的少年人，成日里除了练功之外，根本心无旁骛。而穆冲就更小了，那会儿他拜入师门还没多久吧，常常是他们两个人，在落日西沉，晚霞漫天的时候，在别无旁人的河滩上，挥汗如雨地练着功夫，他们每打出一拳，踢出一腿，都会激扬起一大片的沙尘，所以这样的画面在记忆里总是带着迷蒙的金黄色……他不是第一次回想起这样的情景，只是从前想起，只当画面里只有他和穆冲两个人罢了，只有这一次，他忽然觉得，似乎还有第三个人在旁边……
他在记忆里搜寻那个人。他努力地把那画面拓开去些，再拓开去些……他看到了，在他们身后十几步远的一堆乱石上，坐着一个少女，大概和穆冲差不多大吧，专注地在看他们练功……他那时专注于学武，身外的事情根本视而不见，但通道一旦打开了，更多的，哪怕只是无心的记忆也纷纷活了过来：每当他们练完一段，她就会拍手叫好，有时候，她还会跑过来……不，是跑过去，从他身边跑过去，跑到穆冲那边去，替他擦拭额头上的汗珠，像变戏法似地掏出用帕子包着的零嘴来给他吃……
他认出她来了。在记忆里。
“你去叫他来吧。”马凤云忽然说。
“谁？”
“穆冲。”
白剑声早看到马凤云和朱阿秀在一起，对他这时候仍纠缠于儿女私情颇不以为然。等朱乾振父女走后，他走过来问马凤云：“刚才你们说些什么？”话里很有些责备他的口气。
马凤云还在踌躇是不是要说穆冲的事，已听白剑声道：“情形好像有点不对。”
“嗯？”
