蛋白质的最基本的功能是参与机体构成、维护和修复组织，以及酶和部分激素的形成。蛋白质与其他宏量营养素（糖类和脂肪）和微量营养素（维生素和矿物质）一起，起着促进人体生长发育的作用。
蛋白质由氨基酸组成。一共大约有 20 种氨基酸，其中有8种氨基酸只能通过膳食获得，我们把它们称为必需氨基酸（另外 12 种可以在人体内合成）。一般来说，动物蛋白质包含了所有的必需氨基酸，而植物蛋白则通常是不完全蛋白，其中往往缺乏一种或几种必需氨基酸。因此，吃荤者能够获得足够的蛋白质，一般不会出现必需氨基酸缺乏的问题（他们的问题是蛋白质摄入过量）。而素食者就必须注意食物的搭配问题了，以避免出现某种氨基酸缺乏的状况。
就蛋白质消耗量而言，男性的蛋白质消耗量略高于女性，且就一生而言，需求量的变化不大，但是女性在特殊时期，蛋白质的需求量会增加。比如，在怀孕期间，女性需要更多的蛋白质，在哺乳期则蛋白质的需求会更高。需要强调的是，除非你是个素食者，在一般情况下，你所进食的蛋白质的量是远远高于生理需求量的，不太容易出现摄取量不足的问题。
强调这一点是非常有必要的，即使你的运动量增加了（比如你在进行某种健身训练计划），我们仍然不必增加蛋白质的摄入量。在健身训练期间，进食过多的蛋白质不仅会导致人体出现脱水、便秘，甚至是类似于痛风的症状，还会影响人体的钾、镁、钙和铁的代谢，甚至影响肝和肾的功能。
