叶出尘的死讯传出之后，在H大学附属医院VIP病房休养的叶遣之再度中风。也许是因为复兴叶氏家族的希望破灭，他最终在脑溢血引起的昏迷中离世。叶知秋简单地为父兄办过葬礼之后，自己也悄无声息地离开了S市——直到这时，S市的民众终于知道叶氏皇朝已经结束，它曾经占据的商业版图也由乔氏、佟氏等新兴企业取而代之。
乔松、乔茵兄妹在父亲的带领下，去叶遣之、叶出尘父子二人的葬礼上敬献了一个大大的花圈。按乔诚的意思：无论两家从前有过多少恩怨，死者已矣，还是要对这个曾经的朋友和对手表达最后的敬意。
在他的示意下，乔氏兄妹表现得相当得体。毕竟皇朝集团曾经是S市商界的龙头，其它的各大企业集团也表达了哀思。葬礼仪式虽然简单朴素，但还是不失庄严肃穆的气氛。
“叶知秋已经把原先皇朝和叶家所有的产业出售，现在也是一个腰缠万贯的富人了。”一切尘埃落定之后，乔松对妹妹说：“叶家的大宅被佟家买下了，他们打算大兴土木，重建一番。”
“皇朝集团改朝换代，比起我们乔家，佟氏得到的利益似乎更多吧。”乔茵客观地评论道：“佟震真是个能充分利用自身优势的战略家：他先通过伊莎贝拉·克莱因得到了克莱因家族的帮助，带领佟氏企业打入S市商界，成功上市；再用某种手法和我们乔家达成了合作关系，拿到了大量有开发前景的优质土地；最后连叶家的大宅也收入囊中——我听紫瞳提过，佟氏打算在S市的地产业大展拳脚，看来是想完全接手皇朝的地产业务。”
“他是够厉害的了！”乔松冷笑道。“当初他主动要求跟我们合作，自称能帮我们夺得叶氏手中的皇朝股权——我和父亲起初还不相信，结果他真的拿到了股权，也按照约定全数转给了父亲。”
“原来叶氏手中的股权有51%；佟震拿到了46%，是第一大股东，他完全可以自己接管皇朝集团，有什么必要跟我们合作？”
“我们手里的股份也不少。虽然股权分配表上显示：我们乔家只有20%的股权。但父亲早就收购了股市里另外22%的散股；要是再加上叶知秋手上的5%，我们乔家将是第一大股东。就算没有这5%的股份，乔、佟两家各自持有的股份份额都没有绝对控股权。凭我们乔家在皇朝集团长久积累起来的人脉和实力，佟震就算可以登上董事长的宝座，，也没那么容易为所欲为。”
“原来如此，难怪他决定让我们乔家得到皇朝，但是要用最好的土地来交换。”乔茵恍然大悟：“与其跟我们为敌，在皇朝集团里缠斗下去；还不如拿走对自己最有用的东西——然后我们两家各做各的主，需要的时候，还可以联合起来对付其他的对手。”
“不错，我们谁也不愿意让对方做自己的主。”乔松斩钉截铁地说。“战国时期，六国按照苏秦的合纵策略，制住了当时最强大的秦国。但因为他们各怀鬼胎，谁也不服谁，最后还是被张仪的连横策略各个击破。”
“秦国张仪的连横策略，只不过是为了瓦解合纵的权宜之计，不是真的想跟任何一国结盟。”乔茵苦笑道：“我们和佟氏的关系也一样——改组皇朝、筹备成立乔氏之时，父亲就要求我们从佟氏手里拿回那些土地。”
“一山岂能容二虎，我们两家都很清楚那些土地的发展价值。”乔松挑衅地说道：“父亲已经明确表示了——我们两个谁能拿到那些土地，谁就可以得到5%的乔氏股份。”
他的眼中开始燃起斗志：“父亲终究还是把叶知秋的股份买到了。佟震也知道：他无法取得叶知秋手里的股份，这才转而跟我们合作的。不然他早就进皇朝耀武扬威了——他那一套对女人有用，对叶知秋可没辙。”
从哥哥那充满讥讽的语气中，乔茵感觉到几分恶意。她想起叶知秋曾经警告自己：乔松不会放弃跟她争夺皇朝集团或者乔氏企业的股份；美函·克莱因也神情黯然地提到自己跟星谷财阀继承人政策联姻一事——为了金钱和权力，兄弟姐妹之间反目成仇，或者被迫进行政策联姻都不是稀奇的事。“你可能也会面对同样的问题。”美函这样说过。
她的话很快就得到了证实：一个星期五的下午，乔茵的父亲乔诚把女儿叫去他的办公室，表达了他打算和佟氏进行政策联姻的想法。
乔诚对一双子女的性格了如指掌，他知道跟女儿绕圈子或是打马虎眼都没有意义——因此当乔茵坐定，他开门见山就只奔主题。“我本来是考虑天和会会长的养子雷烈为未来女婿的人选，会长也跟我提起过此事；可现在看来，似乎佟震更适合你——他的长相和才能，都是数一数二的。”
“爸爸你怎么会有这种想法？”乔茵不满地反问。“我一直都有男朋友的啊！”
“我知道，你们是青梅竹马长大的。”父亲对女儿的强烈反感不以为然。“那只不过是puppy love而已，没什么大不了的。”
“你和哥哥一样，也不喜欢紫瞳吗？”
“Winnie，爸爸没有什么喜欢不喜欢，只有适合不适合。”乔诚摇摇头：“外面的人都说，你是北辰集团的‘太子妃’。那只是戏言而已，不能当真。更何况现在北辰正跟星谷财阀合作——星谷是国外的房地产和金融业巨头，对我们乔氏未来的发展造成了很大的阻力。”
“因为金融部门发展的局限性，所以您还是打算重点发展房地产业，决心一定要拿回佟氏取走的土地是吧？”
“我们乔氏的根基是建立在皇朝集团原有的基础上，房地产是皇朝的龙头产业，我们当然不能放弃。我们现在也没有独立对抗强大竞争对手的实力，一定要先跟有实力的企业结盟才行。”
“您为什么不考虑跟北辰集团合作呢？”乔茵不解地问。
“前段时间，北辰集团陷入流言，股价下跌的时候，我没有及时出手帮他们——在这种情况下，你认为紫耀会不计前嫌地跟我合作，对抗乔氏的对手吗？”
“我就是不明白：当初您为什么不帮北辰一把？”
“为了收购皇朝在市场上的散股，我已经差不多倾尽所有了。”乔诚向女儿解释：“就算我想帮他们，也是无能为力啊。”
“紫瞳的爸爸不是不讲道理的人。只要您向他说清楚您的难处，他是不会不理解的。”
“他可以理解，但若是谈到进一步的合作，他可能就要三思了。”乔诚遗憾地说道：“将心比心地来看：如果我是紫耀，他曾雪中送炭帮我一把，让我不至于被叶氏赶出皇朝；而当他的北辰集团有难的时候，我却袖手旁观——我想他绝不会跟这样的人合作。”
“原来这些是非对错，父亲您都心知肚明。”乔茵叹道：“就算我们不跟北辰集团合作，也不见得非要跟佟氏政策联姻吧？”
“你心里始终还是向着紫耀的儿子——当初要不是因为他，紫耀不见得会帮我——他妻子早逝，既当爹又当妈，非常疼爱自己的独生子。可你哥哥却跟紫瞳合不来，还总想着各种招数对付他。你们兄妹最近关系紧张，大概也是为了他吧？”想起儿子的作为，乔诚有点困扰和不解：“Alexander的所作所为，大多是为了我们的家族和企业——明明和紫耀的儿子做朋友，是有百利而无一害之事。他却偏要针对他，不知道是不是前世有仇。”
“前世？”乔茵想起雷烈母亲秘卷上的故事，“世界上真有无缘无故的恨吗？多半还是出于嫉妒吧。不管哥哥怎么想、怎么做，我都不会放弃紫瞳。就算没有紫瞳存在，佟震那个人深不可测，跟他合作如同凝视深渊，总有一天会被吞噬——和他联姻绝无可能。”
“你们太相信尼采那句话了：‘与怪物战斗的人，应当小心自己不要成为怪物；当你远远凝视深渊时，深渊也在凝视你。’”乔诚不赞同地评论道：“佟震又不是个怪物，你说的未免太夸张了！”
“从他的前任未婚妻——伊莎贝拉·克莱因的结局来看，我对此还是持保留意见。”乔茵不服气地问：“我可是爸爸唯一的女儿，您不会让我冒这种风险吧？”
“当然不会。”乔诚看着这个伶牙俐齿的女儿——她从小就很聪明而善于辞令，要说服她接受自己不认可的东西，根本是不可能的。
“Winnie，父亲年纪虽然大了，但也有自己的理想和抱负。”他开始打温情牌，希望能唤起她的共鸣。“就像如今的你们一样，我也有年轻的时候——青春洋溢、年富力强，满怀改变世界的雄心和梦想。你知道，我曾在国外留学，回来后想好好地开创一番事业——我和叶遣之约好要一起奋斗；但好不容易成立皇朝集团后，他却不遗余力地打压我！我韬光养晦这么多年，好不容易才得到实现一生所愿的机会，怎么能轻易就放手呢？”
“您的一生所愿，难道不是有一个幸福的家庭，跟母亲白头到老吗？”
“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲也。在家庭方面我很幸运——回国后不久，就遇到了你们的母亲，还有了一双儿女。你们是我最理想的家人。除此之外，我还有一个理想——我想让乔氏从真正意义上彻底取代叶氏皇朝集团，成为S市首屈一指的大企业，甚至更上一层楼！”
“乔氏需要发展的资本，除了自己努力经营之外，外在的助力也是必不可少的。北辰集团、星谷财阀的统帅紫耀、星谷隆，都是商业经营的奇才；我自认能力不输给他们，但我们发展的时机远远比不上他们创业的时候，天时地利人和，我们只占了最后一条而已。”
“天时不如地利，地利不如人和；也许有这一点优势就够了。就算叶遣之的身体没出问题，他也赢不了父亲——紫瞳的母亲、星谷家的夫人，还有叶家的夫人都早早去世了；相比之下，您却有一位全心全意爱您、支持您的妻子。叶家兄弟阋墙，而我和哥哥就算性格和三观再不和，也绝不会伤害对方的，更不会危害家族或是企业。”
听到父亲的剖白，乔茵也真诚地回答他：“我明白父亲的宏图大愿——您重视我和哥哥的教育，肯定是希望我们不仅有远大的志向，更要有实现自己志向的能力。我希望按自己的意愿来生活，跟自己喜欢的人在一起，也愿意为此付出努力；同时，我尊重父亲的理想和抱负，会尽我所能拿回乔氏需要的东西，但我不想再听到跟佟氏政策联姻的事情。”
“好！孩子，你知道为父的脾气——在我面前，有实力就有话语权！我说过你和Alexander是我理想的孩子：他有城府，比一般年轻人更能隐忍和伪装；他很明白信息和言论的作用，也有控制这种舆论的能力。你既有谋略，又很正直，有知识有头脑；更重要的是：你有非常漂亮的外表，这对一个女孩子来说至关重要！拿出点真本事来给父亲瞧瞧！”
乔诚大笑道：“现在是新时代，我不打算搞什么包办婚姻；只要你能做到自己承诺的事情，我将不会对你的选择提出任何异议。”
“一言为定！”乔茵目光炯炯地看着父亲：“请您拭目以待吧，父亲！”
