不多会，春纤进来说，先去厨房催饭，厨房里的人说：“张爷才关照了，这几个人不能吃饭，叫多熬些粥和烧开水呢，我又去前厅，见张爷正给她男人喝汤药呢，说他马上就过来。”众人正迷惑，张有恒带着两个人拎着壶进来了，进门就说：“这几个人暂时不能吃饭。今日我没坐堂回来早些，见大门外就地坐着一男子，见他面色灰土，一看就知是病容，问清情由就带他进来，看了舌苔把了脉，还验看了其腹部，用手一按，腹中鼓胀得很，这时他自述连日以草根树皮为食造成的消化不良，下排不通所致。腹之便毒聚集日甚，精力萎靡不振已很重了。此时若以美食与之，必诱其猛食，则险。”众听之恍然，惊呼差点误了大事，黛玉忙问：“现当何为？”有恒说：“无妨，我已调好一壶淡盐水先喝半碗可清喉，再喝一碗通下汤药，半个时辰之内，就会外排，之后，一日之内只能以菜粥半饱为是，以后视情再增。”说着，命随来之人分别倒出盐水和汤药，又看了她母女舌苔，还略用手轻按了两个女孩腹部，然后亲自将盐水送给孩子，见其喝下，那女人也喝了一碗，放下碗，就趴地下叩头，流泪道：“大爷小姐都是活菩萨，家里穷的一个大钱都没有，小女子只有给你们磕几个头谢这天大的恩德了，可家里还有祖孙三口，也请大爷白赏我些药救他们才好。”有恒忙说：“这位大嫂不必如此，请起来说话，你家还有三口人我都听你男人说了，我是郎中，救人治病是我的本分，灾年荒岁的庄户人最苦了。你庄上还有十几家，几个邻近村庄想必也是如此，你放心，我们将尽力为之就是。”接着就让她喝了一碗清肠通下的汤药，两孩子各服半碗。有恒又对黛玉说：“我已叫两个厨房早些将众人饭菜起锅，多多熬几锅菜粥和淡盐水，我再配几壶通肠清下的汤药，雇几辆车，再到药铺里叫几个懂行的帮手，饭后就和这李泉一家同去，尽力帮他们解解这病困。这病到不难治，可这往后的日子怎么开销，就难了。清明已过，这春种不成，夏就无收了，等到秋后还有六七个月呢。等祥玉兄回来，姑娘兄妹要做个商议才好。在江南每遇这等情景，他都是慷慨解囊，从不作壁上观的。”有恒一番语言，黛、妙等均有感触，黛玉说：“有恒兄今日早归，可真是及时雨，不然我们给他们饭食反要苦了他们。你要去那里亲施药汤，真是济世之举。你去药铺叫帮手，很有必要，我这里再派人随你同去，好有照应。八九十里今天是回不来了，请兄长多自珍重。至于今后我等是当仁不让，当与兄长尽力就是了。”正说着，祥玉、本厚都进来了，黛玉等见他们进来，都站起身招呼说：“兄长回来了。”祥玉就问：“这里三个人怎样了？”李泉媳妇见众人站立招呼，猜着这位年轻英俊的年轻人就是这家的主人了，又要磕头，祥玉忙拉住说：“这位大嫂不必多礼，你家的事你男人已告诉我了，你且放心，既有缘遇上了，我们当尽力就是。”又对有恒说：“那李泉大哥已去茅房如厕了。”有恒说：“这里怕也快了。”刚说完，那小女孩就对她娘说：“我要上茅房。”大的说：“我也要。”有恒，祥玉都笑了，黛玉忙叫彩云，春纤带她们去，李泉媳妇不放心，也跟了去。
就此时，祥玉兄妹，本厚，有恒为此事商量开了，祥玉说：“我听前面人说，才要了三辆车，我想不够，就多要了两车，你要多带几个人去，路远，今天不回来了，带被褥太累赘，就多穿点衣服，将就着对付一晚吧。这一家四口子，也得给他备一辆。这药汤，盐汤，菜粥，清水什么的都大桶装的。我又叫林大叔去四合院差四五个跟你一起去。”黛玉听哥哥说完，接着就说：“哥哥说得极周到，但这也是救个一两日的急，往后这日子长着呢，就靠咱们日日从这京城往乡下送救灾粮，这是万不可行的。方才那农妇说了，官府早知会了，不许灾民进京，他们是半夜里偷着进来的。哥哥可曾想，这是地方官为保自己的名禄纱帽所为。对上瞒报了灾情，而朝廷未必不知，只是权当不知而已，籍以粉饰太平，而若我们独独的与官府反其道而为之，必遭官府之忌疑。”见黛玉如此说，众人皆赫然，妙玉说：“黛玉妹此言极是，此事当另谋良策才是，不可贸然行事。”湘，晴等见说得凶险，吓得不敢乱插嘴。祥玉说：“难道就见死不救不成？”黛玉说：“我也不是这个意思，我们能否变通一下，今日有恒兄前去可沿路打听，城西二十里有牟尼庵，再往西还有庙庵否？若有庙庵不论大小，我们分别分批捐给钱粮，由他们去乐善好施，比我们老远送去也方便多了。”这时，湘云抢着说：“不亏是我姐姐，这可是个好主意。”众皆欣然。祥玉说：“妹妹好主意，这寺庵也扬了名，灾民就近能得食，我们也省事多了。”黛玉又说：“这对这一方庄户人来说也只能算是中策，这山间坡地最根本的是要有……”没等黛玉说出，湘云，妙玉，祥玉差不多齐声说：“水！”黛玉说：“对，是水，这水从何而来？让大家能用得上？且数量巨大，人畜不算，那么多庄稼地该要多少水呀。”众人一时也无话可说。正好李泉媳妇和两个孩子来了，有恒就问她两个孩子都下通了吗？那妇人欣喜地说：“爷真是神医，咱娘儿仨都通了，这肚子可舒畅多了。”有恒说：“很好，不过你要记着现在起到明天一天，只能每餐喝一碗菜粥，这一天半怕还有三四次下通，这肠胃才能稍好些，然后进食再慢慢的增添。”听了这话，那农妇又愁起来，说：“菩萨爷，家里要有粮，我们也不会卖孩子了，今日爷和小姐救了咱四口，回去了还是去挖草根填肚子。”这你放心。”有恒说：“待会儿熬好了粥，先喝一碗，我跟你们一起回去，现就带了几大桶粥，药汤，够你村上人喝的。今后会有地方施粥的。”女人听了又跪下磕头。厨下来回，饭粥都有了。祥玉说：“那就将粥装桶吧，这位大嫂就和孩子外面去和你男人一起喝碗粥。”晴雯有些难舍这两个孩子，要将自己的衣服和首饰给她们，黛玉说：“傻妹妹这不合适，她能带着首饰，穿这衣服下地干活吗？今日先给些碎银子，铜钱到实用些，过几天这位嫂子再带孩子来，咱门再作计较。此事请哥哥外面去办吧。”祥玉，有恒答应着才带着她们出去，那妇人含泪说：“小姐们的大恩，我天天磕头，求菩萨保佑你们。”
待这母女三人走后，姑娘们上楼用饭，今日的午饭时刻明显的反常，一点都没有了往日的嬉闹欢笑，气氛特别的郁闷，个个都默默地拨弄着碗里的米粒，机械地慢慢地往嘴里送，显然还沉浸在对灾民的同情和怜悯中。还是晴雯先开了口，说：“都是我不好，管了闲事，差点给大爷和姑娘惹了大麻烦。”黛玉说：“你又来了，这事谁见着，都该伸一把手的，你没做错什么，好妹妹，你别自我烦恼。”晴雯说：“见着这两孩子，就想着自己，就这么大卖给人贩子的。可我就是不明白，咱们帮了穷人，朝廷官府凭什么反不高兴呢？”妙玉说：“妹妹这你还不懂吗？咱们好事做在官府前头，灾民谢我们，那官府的脸面往哪儿搁？这就要妒忌，嫉恨你。”晴雯说：“这百姓人家倒是有的，我就是差点被人妒忌害死了。难道这朝廷官府是说理的地方，也有这事？”黛、妙、湘听了都笑了起来，说：“真是个天真纯洁的傻妹妹。”黛玉接着说：“大家说的这都是咱们姐妹在家里的悄悄话，可千万不能到外面在不知底的人面前说，这可要紧的很呢。眼下这事且不提。等明天张爷回来，再商议就是了。”大家这才草草吃完，又三三两两忙起绣衣的事来。而黛玉则拉了妙玉、湘云去了妙玉房中，铃儿送了茶，就去后楼跟着大伙学起针线活来。很显然，这三人是想在一个稍安静处，思考这灾民生存之本的水源问题，这会还没结果，就暂搁下。
再说祥玉等领农妇至中厅与其夫会合，喝完粥，有恒也吃完午饭，即上车出城赶路。见要出城帪灾，林之孝也讨了这差事，去了六个人，五辆车，一辆有恒等轮着乘坐，一辆给李泉一家，其余三辆都装满粥，药，水等及应用之物。在半道上李泉一家又方便了一次，就更觉舒坦了，又喝了一碗水，李泉夫妻来了精神，话也多了起来，趁有恒下车走动的时候，他俩也下了车，一路跟有恒，林之孝谈起他们那里的乡情地貌来。李泉说：“听老辈讲，咱这一带在老祖皇上入关时，跑马圈地，是一个伯爷圈下的，城东，城南好地都是王子、格格、王公大官圈去了，这下面小些的官，就是这城西，城北。后来到伯爷儿子手上，不争气卖了，到这会已换了第四个主儿。主子们只知道收租粮，其余啥也不管不问，地又不好，三年两头旱，能走的就出去逃荒，到下种时有的人家回来，有的就没了音讯，是死是活都无从知道。待那年风调雨顺了，又有别处没活路的人过来落脚。因为，没什么身外之物，来去都很爽快，来的时候，除身上两件破衣烂衫，就是一两条七穿八洞的被子了，来了四周就地叠上半人高的土墙，砍些山上的枝条茅草屋顶就有了，这就算是家，要做饭或其他什么家伙使，就向邻家借用或轮用，因大家都是苦命人，互相都很友善。”有恒又问：“那一年地里能打多少粮呢？”李泉说：“我的爷，这可难说，去年入夏后，老天爷就没下过一场透雨，一人高的苗，眼看都枯死了，颗粒无收，就你看到的这光景。好的年景，从我记事起，一亩地两季也没过两担。”有恒有些疑惑，问：“怎么才两担？”李泉说：“爷还没见咱那儿的地是个啥样，尽是些土包旮旯，高的两三丈，低的也丈许，一个连着一个，所谓种地，也就随处刨个小坑，丟两粒种子，浇上一瓢水就成了，收多收少，收与不收全靠天老爷的恩典了。”说着，已走了四十多里，天也渐渐暗了，有恒叫停下，歇歇脚，大家也吃点东西，就是晚饭了。来的人每人一碗粥一个干面饼子，李泉夫妇这半天已方便过两次，见精神不错，有恒也给了他们半个饼，两女孩各得了一小块。歇了一会，再前走，就觉得村舍渐渐稀疏，树木凋零，地也高低错落起来，满眼望去，见不到一点灯火，死沉寂静得可怕。有恒问：“走这半日怎不见有条河呀。”李泉说：“再前去十四五里地，有个庙，叫普济寺原有十几个和尚，已有十来个外出云游讨吃食去了，庙后半里地就有一条小河，那是山上下来的水，好年景时春夏雨水多，就从北边三十多里地大河里流些过来，这会子都见底了。河的这边，是岩门县，过了这河就是太安县了，他们去年年景也不好，可到底还是收了些。”有恒又问：“你种这地，有收成就来了，没了收成就逃荒去，这地主财东怎么个管呀？”李泉说：“他是差人来，一年两次，春种时候来人，他也不问谁家长短，见地里有青苗了就成，秋后庄稼要登场了，就差了一大帮凶神般的人来坐守着打场，下来的粮，他挑好的差不多都装上了来的大车。忙了一年，粮食没进家门，就剩场上一堆秕粒空壳。没了收的，他也不来了。去年秋后差了一个人来，要各户买他的地，说只要五两银子就能买一亩地，可都是穷的叮当响的主儿，我这辈也没见过几回五两的大银子，谁有钱去买这地呀。”“这财主在哪儿呀？”有恒再问，李泉说：“我也不清楚。”李泉女人插嘴说：“年下时，我听爹和庄邻尤大伯聊过，说是姓胡，住京城西外城根，兄弟俩，也成破落户了，急着卖这田还债呢。”“他们这儿有多少地？”有恒再问，李泉说：“说不准，反正咱这庄子上千亩的地全是他们家的，我见前面赵庄，北面汪家堡也是他家收的租，这事爷可问地保就知道了。”有恒说：“这儿也有地保？谁养活他呀？”李泉说：“嘿，就是咱庄北边汪家堡庄前龙王庙的当家老和尚，那庙不大，是早些年几个村的乡亲凑钱出力盖的，当家师父原也是外来的，孤身一人，又上年纪，就让他常年守着这庙烧香敬龙王爷求雨，自己种点地，乡亲们再给点，大家就把他当和尚了，他也就穿起了僧衣，还收了两个孤儿为徒弟，因他扎根在庙里走不了，所以财主官府难得有事就找他办，不知哪年县衙师爷来了一回办什么事，说了一句话，就算委他做地保了。也好些日子没见，想必也和大伙一样，不逃出去，那就在等死了。”一路说着话，也不觉累，不知不觉就到了这两县分界处的普济寺，因夜已深，庙门紧闭，有恒没有去叫门，到了庙后不远处就是一条小小的界河了，在几盏灯笼照着的光亮下，很快来到木桥旁，见河里水已很少，形似一条水沟，有些地方因河底有深些的潭，水量就稍多些，因水没有了，这木桥就感到特别高耸，见了令人有种不寒而栗的恐惧感。有恒，林之孝忙叫众人下车，两孩子已睡熟就叫醒她们。安排一人高举灯笼引路，车把式抓住马笼头，控制好马，李泉女人提灯笼走在马后，再由李泉和一伙计在车轮两边，推着车板上桥。下桥时拉着车板，以防下坡车子前冲过快出险。第一辆车过去后，有恒又让李泉再过来，将装着粥和水的车上各卸下一桶粥来，以减轻些重量，再如前法过去，又将卸下的三个桶放在有恒他们坐的车上捆紧了，再过去，虽费了点事，但都平安过了河，心里踏实了。再往西走不到一个时辰，就到了李庄，这已是深更半夜了，在几盏灯笼火光的照明范围之内，所见的就是十室九空，断墙残壁的凄惨景象。进村不远来到一处半矮土墙院门外，也没院门，李泉就和妻子各抱一个睡熟的孩子，领着有恒，林之孝进了院子，即开声唤着：“爹，娘，我们回来了。”屋内却没人搭理，大妞却惊醒了，李泉放下孩子，推开两扇茅草编成的屋门，再叫爹娘，这才听得李母微弱的应声说：“谁呀？是阎王爷差来的吧。”李泉又说：“娘，是我们回来了。”这时大妞喊道：“奶奶，我们带来几大车吃的呢。”李泉女人把二妞送到土炕上，说：“娘，我们遇到好人，有救了。”老妇慢慢爬坐起来，说：“我是在做梦吧？”此时又听土炕上的李老汉又咳了两声，喘了一会，侧过身来，很吃力的说：“以为你们逃出去了，也该带上小三呀。”在灯火的照亮下，有恒等人也看清这只有两条破被的土炕上有老少三个人躺着。李泉女人走过去，对李老汉说：“爹，您坐起来，今日菩萨指点，我们在京城里遇上好些善人，这位大爷还是神医，来给您瞧病呢。”老汉一边费力地坐起来，一边说：“咱一文钱也没有，还瞧什么病，你们也太不懂事了，带上小三走吧。”李泉说：“你放心，人家不要钱还送药送吃喝来了。”老两口说：“有这样的事？”有恒说：“有，老人家您手伸过来，让我先把个脉。”这李家穷得连一张像样的凳子都没有，有恒只好危坐在他土炕上，将老汉的手放在自己腿上，才勉强把脉，帮手伙计提着灯笼照着，有恒觉得其脉息细，弱，时有急冲，喉有呼声，再触摸其膝有凉意，又按压其腹，也是硬挺，面带灰土色，又问及日常起居，如途中其子媳所言。诊罢，有恒说：“老人家这常年辛劳，寒气浸身，久远了，这喘寒二症积集日重，可这荒年灾月，当先除这上纳下阻之症，实当务之急，余二症且日后再斟酌开方子。但这才是初春，还当春焐才好。”老汉说：“这位爷，小老儿还没请教高姓呢。”有恒说：“敝姓张。”老汉才说：“张爷，庄稼汉子，打小就这么过来的，不怕你笑话，就这身上的破棉衣裤，还是上辈传下的，能活到今天，还见着孙子，就知足了。”有恒此时还急着别家去诊病施药，就不再接其话茬儿，说：“我先让伙计给你们喝一碗盐汤，稍停再喝一碗药汤，半个时辰就要如厕，下通了，就好办，我还要烦李泉大哥领路，再到别家去瞧瞧呢。”老汉说：“估量该后半夜了，爷们也将就歇会儿，天亮了再去也好。”有恒说：“事急了，耽误不得。”说着留下两个帮手，就由李泉领着走遍这个有百十家的村子，却只有十二户有人在，其中的一户只一老妇，一户是一对老夫妻，都已卧床不起，其惨状，真让有恒等为之动容。这一天的路途劳累，饥饿，疲困全不顾了。至天亮，先前喝药的，都陆续一次两次如厕，李庄这十二户就由李泉媳妇领着有恒留下的两人挨家每人施粥。其余之人随有恒至别村如法一一诊治给药施粥。至午后日斜时方圆十余里四个大小村庄不到三十户方普施一遍，另一庄已无一人。最后至龙王庙，庙中仅有一老一少两和尚，也如村民一样，有恒先救治，通便后给粥，见状渐缓，与之交谈，称欲号召善男信女布施钱粮，委请施粥济民之事，主持老僧求之不得，表明，但得善款，即雇工搭建粥棚。有恒甚喜，约定明日午时布施钱粮必至。李泉表示，明日即邀众青壮乡亲，无偿义务建棚。有恒见李泉极善，俱将所有粥桶，药桶，和剩余粥，药以及一应用物，捐留庙中，请主持，李泉二人主事开办，这就赶紧回城。主持和李泉千恩万谢作别。待有恒等到家，时已起更，祥玉兄妹等已用过晚餐，众人都在等待他们回来，见其归，黛玉急命女孩们将净面水，茶水，及有恒，林之孝饭菜搬至楼上，让他们边吃边谈，其余人等饭后，早早歇息。
有恒就餐桌上讲述这一日一夜的经历所见所闻，众人无一插嘴嬉闹，皆沉浸在同情怜悯之中。为让有恒等早早安歇，黛玉当即说：“有恒兄及林大叔等多辛苦了，该早些安睡，明日所有采办之事，我和哥哥另行安排，明日一早均各齐备就是了。”有恒及林之孝用饭完，祥玉就催他们去安歇。这楼上就听黛玉发号施令，她第一个就差伯熊带几个伙计，新买十辆人推农用小板车，雇人推着去买十口大水缸，洗净，每缸装一半水，盖密了装在五辆车上。又差仲熙去买八口大锅及碗、勾、铲、瓢等厨房一应用物。又命林之孝媳妇带兴儿、旺儿、焙茗等去购买油，盐及各种鲜菜、酱菜，还特别关照要置买二斤明矾末，这是取用那里河中浑水沉清所必备的。再请兄长就近在城外粮行里现取小麦面十担，玉米、高粱面各五担，雇大车装运。又命本厚分发各路采买所需银两及这三四十人的自身干粮，又命多备五百两银子带去，沿路给牟尼院二百，界河边普济寺三百，只推说各善男信女布施，请两处主持雇车为这灾荒之地或送水送粮，或设棚施粥；至此似已分派完毕。众女孩纷纷请命，有要去乡下施粥干活，有要上街采买的。黛玉说：“姐妹们别急，有你们干的，刚才有恒兄说，那四个村子，就只有百十口人了，衣，被都不周全，明日一早，你们四五人一批分好，把四合院所有男人都叫上，一批买小孩衣服，二批买老人的，三批买中青年的。为他们各买一套棉衣，一套夹衣，另外买五十条被子，不要过好的就行了，也用大车装上。办妥的各到西城外大路上汇齐，别在城里，扎堆儿似的招摇过市，切记。我和妙姐，云妹妹在家另有计较。哥哥看还有何事未妥的，请再明言。”祥玉说：“这就很周全了，明日大家辛苦些，反正这才开始，若有不周，缺少什么明后日还要去呢。”黛玉这就叫大家早些歇。妙玉回了前楼自己房中，湘云仍和黛玉挤在一处睡。夜很深了，黛玉仍平躺在床上，睁着眼一点没有睡意，湘云知道，她在想着什么事，若没有七八成把握她是不说出口的。湘云也不问她，也熬不过这疲困的倦意，侧过身去睡了。也不知睡了多久，黛玉就将她叫醒了，湘云勉强睁开眼睛，见才朦亮时辰，咕哝着说：“早着呢，再让我睡会儿。”黛玉说：“你听，鸳鸯，晴雯她们都起来一会了。”湘云还是不想起来，黛玉无奈，就自己下床穿衣，一边说：“人人都起来出力奔波，咱们三个到清闲，能安心睡吗？”湘云这才无可奈何地起来了。菊香，水妹早将温水送来了，就对黛玉说：“姑娘们温水已备好了，一会孙嫂就将早饭送上来。我们也要和姐妹们一起上街买衣服去，也算是尽点力了，求姑娘准了吧。”黛玉说：“难得妹妹们有这个心，我怎能说不呢。街上人多，要小心了。”二人高兴地答应着去了。这就听得楼上楼下的女孩子都往前厅去。一会，妙玉过来了，孙嫂将三人的早餐和茶水都送到后楼的中厅，只有她们三个共进早餐，这倒是少有的事。妙玉告诉她二人说，小红昨晚就和她们约好一起上街，不想铃儿早上也待不住，就让她一起去了。黛玉说：“就让她们去吧，她们本来也是苦孩子，听有恒说了乡下灾荒饥民的惨状，当有同病相怜之感，不作壁上观，这就对了。”她们三人就这么着一边吃一边聊。妙玉说：“今日你特留我二人在家，我想总不是就图清闲，安静吧？”黛玉说：“当然，从前日见那李家媳妇和两个孩子起，我就想，咱们就这么做善事，帮穷人，这不是长久之计。前日大家想到要开源之水的想法，我想得一法，不知可行否，咱们先斟酌一二？”湘云抢着问：“什么好法子，说来听听。”黛玉不急不慢地说：“我想这水，除了地上河里流的，天上下的，还有就是地下藏的。现在，河里干了，天上又不下，何不向地下要。”妙玉说：“莫非你想挖井取水？”“正是。”黛玉答道。妙玉说：“这挖井可有两虑。”黛玉问道：“那二虑？”妙玉说：“这一：北方土多沙质，松且散，不比南方；而地下水层深而莫测，挖井之人凶险极大；这二：纵然偶得三两井，能解百十人之渴，然这广大田地又将奈何？”湘云说：“妙姐之言极是，我想只有开渠一法最为稳妥。”黛玉说：“我也想过开渠之法，但于彼处却不能行，听那李妇言，彼处是山下高坡地，地势自然较远处河道为高，又言要发大水时，这河方有水漫入彼处，故开渠之法却不可行。方才妙姐已数挖井有二虑，请二位再数三虑，四虑？”黛玉这一问，两人冥思苦想良久而不得，二人默然相对。黛玉见二人无语，就说：“既如此，二位请随我下楼一行。”二人不知其故，就跟着慢慢下楼到楼下去。黛玉一直将她们引到内厨房外，水井旁，孙嫂见了，忙出来问：“姑娘们要取水吗？我来吊吧。”黛玉说：“烦嫂子取半桶上来，我瞧瞧。”孙嫂麻利地从井旁一根有叉头的木柱上取过吊桶，一手抓住绳头，一手逐渐放绳使吊桶至水面，一晃桶绳，桶一歪，半桶水就进入桶中，孙嫂收起桶绳，不一会，半桶水就提上来了。黛玉用手沾了一下，放在嘴里，仰面向天，叹呼：“真是甘露呀。”二人仍不解，黛玉又领二人至不远处的外厨房门外，也有一口同样的井，黛玉叫一厨工也吊起一桶水，问道：“这井水现下有多深？”厨工说：“一丈八尺。”黛玉等惊问：“你难道丈量过了，说得这么准？”厨工说：“姑娘们没见我提水时，就是在丈量了。”“怎么说？”黛玉问。那厨工说：“我打了水，往上提时，两手之间就是四尺，我提了五次，这就两丈，因有井栏，所以我后一把只能算半把。”三人这才恍悟。黛玉又问：“这井水这么多人天天用，就不见少吗？”答道：“早上井里的水多些，离地也就一丈五尺，现在中午用的水，已取了，这就最低了，过后会慢慢再涨起来，现下好些时没下雨了，才这些，要是常下些雨，水还要多些呢。”黛玉又问：“你知道这井倒底有多深？”厨工说：“大约两丈二三尺。”“你也丈量过不成？”黛玉问。厨工说：“是的，上回吊桶绳断了，沉下去，我们用绳钩下去钩吊桶才知道的。”“是这样。”黛玉说：“你去忙吧。”待厨工走后，黛玉又领二人进入厨房，问厨工，说：“这水缸能放多少水呀。’厨工问道;这口大的，可放七石，那口小些，才五担。’听罢退出，三人又来到井旁，黛玉接着说：二位瞧瞧，这井深两丈有余，挖井时必得一人由上往下挖，待至底，再用砖一块一块围砌而成，自然风险极大。我有一怪想，咱们何不自家筑窑，直接烧制约二尺高，圆圈状的井筒子，人在里面挖土，这土挖尽了，那井筒子自然就跟着下去，下去一个，上面再接一个，挖到见水，这井也就成了，既快且风险小多了。”二人这才恍然大悟，湘云高兴得跳了起来说：“妙，真是太妙了，亏你想得出来。”妙玉也说：“真正的奇思巧想，果然是个好主意。”黛玉说：“这里不是说话的地方，咱们回去再斟酌，等哥哥，大叔回来，再商议。”三人再回楼上，细细的推敲。妙玉说：“此法确有创意，且可行，但首要之举，彼处乃别家产业，耕种者皆佃农，奈何？”湘云说：“这不难，没听说那田东正急着要贱卖那地吗，我们请哥哥买下来就是了。”妙玉又说：“地买下来，或有可能。但这一眼井，供三五十人饮用还可应付，但要是加上农家的牛羊牲畜那就只够三二十人了。这且不妨，这么多庄稼，这点水可真是杯水车薪了。”黛玉说：“刚才我们说的是人畜所用之井。现在有两件事，我们三人认同了，这就是先买下那地，第二件就是人畜饮用井此法可行；而我的原意也是想，多请老到的烧窑师傅，先烧制一两口饮水井筒子，若能成，再谋制农用灌溉井，只不过要大些。刚才二位见了日常用来储水的缸，不是很大，很厚重吗？”妙玉说：“按理说，由小见大，也未必不可，也就是费工费时罢了。可这么多地，这要开多少井呀，怕三年两年是不成的。”黛玉说：“姐姐的担心是有道理的，这是一个长期的工程，听有恒兄说，这方圆十余里，五六个村子，已十室九空，才三十户百余口人丁，就这样一日两餐供养着，这只是个救急，可救不了他们的穷。当务之急是让他们参与进来，如建窑制砖制井壁，先挖成一两口饮水井来，日子就好过多了，然后再筹建田里的灌溉井。北边不比我们江南，这里多种旱粮，用水要少多了，估量着若一口田井能够一二十亩地用，就好了。有了水，就有人，慢慢的地也整平了，旱涝不灾了，岂不是造福一方的大好事。”妙玉说：“你说的让灾民参与进来的主意倒是极好的。咱们给吃食给工钱，他们出劳工，改变家乡面貌，这叫‘以工代赈’。”湘云说：“对，以工代赈，是好主意，要这样，不用两年，那里人口又要兴旺起来，只要有人种地，林大哥就等着收租子了。我见过一本什么书，一时记不起，这叫欲取之，先与之，也是兵书上说的‘欲擒故纵’之法。”妙玉笑道：“云妹妹利欲熏心，还将兵书也搬出来了，这比喻怕不妥，且林家兄妹的本意怕不在此。”黛玉说：“妙姐说得对，要打比方，说大些就是‘民为邦本，本固则邦兴’，我在病中，静想了这为人在世，要是只为财，为情，活一辈子，先不论其结果下场如何，总觉得太小，太窄了；而为众生，为事业这才有意义。哥哥淡薄仕途从商，聚财而不贪财，这就是我敬重他的所在。”妙玉听了默然无语。湘云却说：“可不是呢，瞧他这日日夜夜的忙忙碌碌，表面看着，是为赚钱做生意，可为了这许多人和不相干的事，花这么多钱，也不见他皱一下眉。”正说着，只听楼下众女孩嘻嘻哈哈，推推拉拉的纷纷走上楼来，三人一看，见她们几乎每人手里都拿着东西，有丝线，大小不等的针，有大木料做的刺绣绷架，也有小的竹片做的小绣花框子。小红和芳官拉着晴雯就将她按坐在正中朝南椅子上坐了，嚷道：“你们快点排好了，跪下磕头，拜师父。”黛玉说：“你们这是闹的哪一出？”小红道：“姑娘，你不知道，在街上买线时，我们求着她，教我们绣花的活，她却拿大，非要我们磕头，拜了师父才肯教呢。”黛玉埋怨晴雯说：“晴丫头也真说得出口。”晴雯辩白说：“是她们说要拜师学手艺的。”黛玉又说：”别闹了，我问你们，要你们办的正事妥了没有？这都午时了，不误事吗？“鸳鸯忙说：”姑娘放心，衣裳早办妥了，装了三大车，已跟林大叔他们走了。大家商量着，还买了些糖果点心给孩子老人们的，等车走了，这才去别处买这些东西，姐妹们都急着想学这刺绣的活呢，要是学会了，也好帮姑娘办好这铺子。再者也好靠自己的一双手糊口过日子，花了些钱，彩明都记着呢。“黛玉说：”好姐妹们，你们听着，我们想办的这铺子，一不是想赚多少钱，二也不是只为你们这二三十人，等着你们的钱养家糊口。我是想着要为三百个乃至三千个姐妹开一条自立生存的路。“湘云说：”你们都听清了吗，姐姐不是等你们赚钱买粮，她想得远着呢。等大哥哥回来，你们就好好的听吧。”此时，就听楼下孙嫂在叫：“姑娘们该用午饭了。”后事如何，再看下回。
