第45章 雾雨锁大江，船泊南岸；本厚叙旧事，众女动容。（之二）

一时各自用餐完毕，又梳洗，女孩子们要费些时辰。天渐渐地暗了下来，头船传过包勇的话来，命各船前后亮灯，值守人上岗。诸事已毕，紫鹃这才站在舱门处请本厚过舱来。晴雯、妙玉也相继跟着进来，各自落座，上茶毕。这回是黛玉先开了口说：“以前只知道大叔这些人都是苦人儿，听大叔这一说，我可是明白了，这世上什么叫苦，你们该记得，那年大姐姐省亲在园子里命我们作诗，我替宝玉做了一首，说什么，盛世无饥馁，何须耕织忙，现在想想真觉脸红。”探春接着说：“谁不都是这样呢，从小儿起就注定了圈在深宅里养着，国法家规管着，哪里能知道这外面民间的疾苦，我看咱们先别检讨自己的过去了，还是请大叔接着说下去，原来还有些不解，这会子有些明白了，真正的受益匪浅，越听越要听，越听越爱听。晚饭前已说到有人要给大叔说媒了。”本厚见推让不了，只得继续说下去。便开口说：“邻家这大婶是个热心肠的人，虽大家的日子都过得清苦，但她总是整天乐哈哈的。她常说：咱们这号人，生来就是苦命人，要是整日愁眉苦脸的，那还能过日子？今日能吃饱肚子，该乐欢的还得乐欢。秋庄稼收了，麦也种了，大伙儿商量着把窝棚再整治整治，于是又五六家七八家地相帮着挨家动工，就是将原来的棚子顶先移开，再在原地取土和上水，搅合成泥，堆成墙，再把顶子按上去。最好是买些毛竹竿子竖几根顶梁柱就更好了。等临到我家时，我就砌了有三尺高的土墙，按上了棚顶，又买了几根粗竹竿竖了柱子，再将睡觉的土坑加高了些，还买了木作坊只能当柴火的杉木边皮板，自己钉了一个门，这一整治，棚子就宽敞了不少。这大婶见了就说：‘大兄弟这棚子整的像个家了，我已给你看好了个媳妇。’我还是没在心，可一起帮工的邻居们，却都来了兴。大伙说：‘都二十好几了，如今有地种，是该提这事了，是哪家闺女？’大婶说：‘你们都认识，就这棚往西第五个小窝棚子，大伙收麦、插秧还帮她干过两天活的冬丫。我问过了，也是苦命人，爹娘什么时候死的都不知道，四五岁就跟一群灾民一起讨要，长大了些有人告诉她，她娘淹死了，后来爹又病死了。她爹姓李，她是冬里生的，爹娘就叫她冬丫，今年二十二岁，三年前原来的难伴死的死，散的散，她就一个人流落到这里。’众人说：‘是个好闺女，就是精瘦些，快去说说，冬里就办了这喜事吧。’大婶说：‘精瘦些怎么了，咱们这号人，谁长得肥头大肚的？我跟她说了，大姑娘还害羞，只说我这没爹没娘的讨饭丫头，谁还要？我看这事准成。’我见他们不像是说笑了，忙说：‘大婶，你们别拿我寻开心了，眼下大伙棚子整治好，也快过年了，正是外出找活干的时候，都别耽误了。穷汉子一个，哪敢想到这上头。’大婶却不依不饶说：‘好小子，你别打哈哈，穷汉怎么了，就不是人？穷帮穷，就是要饭也好有个伴，眼下大伙要去讨生活，这事来年春后麦收前就办了，包在婶子身上。’对这事，我表面上没答应但也没回绝，心里倒是有几分愿意的，因为这冬丫我见过，还和几个邻居帮她收过一天麦子，有二次大伙结伴赶集她也在内，说良心话是个好姑娘，平时话不多，能干活。年前年后我外出干了一个多月，得了二百五六十大钱。过了正月十五人家年算过完了，杂活就少了。我记的是正月二十二傍晚，大婶和两个有年纪的邻居特特的上我这儿来，说：‘已经说好，人家姑娘答应了，她只一味说，自己什么也没有，怕拖累了你。我问她，要什么彩礼，姑娘说人家不嫌弃就烧高香了，还要什么彩礼？你听听，姑娘多知礼。我说小子，你别得了好就卖乖，我和大伙都商量好了，这一冬，你也赚了二百钱，第一，你得给姑娘买几尺红布做一身单嫁衣，再包几个大钱算是彩礼。第二，买一斤喜酒，乡邻们也没钱送什么大礼。你也别办什么酒席，大伙端着自己家的饭碗上你这场地上来讨你一口喜酒喝。第三，你二人在众乡邻的见证下，就在这场地上朝南双双的拜天拜地拜爹娘就成了。’大伙儿这么热心热肠的说了，我也就答应了。第三天逢集，我早早去赶集，按大婶交代买了一丈红布，是给新娘做嫁衣的。另外又买了一尺，这是我想着买的，因为舍不得花钱买新被了，就在我的旧被上缝一块红布图个吉利。门上扎两条红布条也有些喜气，再留一块好包彩礼钱。”探春忙不迭地说：“大叔想的还很周到。”本厚说：“这也叫穷有穷的办法。”接着说：“另外就买了一斤酒和一小包糖果子，这是为邻家几个孩子准备的，还有一把香和一对小红烛。这就是我娶媳妇的全部花销，一共是二百二十个大钱。回家后，又用红布包了一百个大钱作彩礼，一起送到大婶家。两天后大婶说，好日子定在二月初二，这天我早早起来，在被子上、门上挂好红布，就忙着把早先晒好的小鱼干、蚌干和菜干拿出来洗好了再浸在净水里。午饭后，就央左右邻家为我做了一大碗鱼干烧咸菜，一碗蚌肉烧菜干，这就是我娶亲的宴席了。因为各家都只有一口锅，我自己锅里今天特地煮了一锅白米饭。未时过后，大婶和邻居都陆陆续续地来了，老老少少有四五十人，大婶分派一半人留在这里，把各家的凳子不论长短高低都拿来，一半人去接新娘。约半个时辰，一切都就绪了，远远的看见新娘子红单嫁衣穿在外面，在众人的簇拥下走过来了，一身大红衣裤在一群旧衣破衫人的陪衬下格外显眼，走在前面的人抬着嫁妆，那是百多斤稻米，另一个人抱着她的一条也是补了又补的被子，这两样东西上也用做嫁衣剩下的碎红布添了喜。后面就是新娘子在大婶和几个女人相伴下慢慢走了来，后面跟着二三十个老少看热闹的人。我那棚子前面的小打谷场一下给这五六十人站满了，大婶拉着新娘走到场子中央，也把我叫过去站到一起，又叫人点上香烛插在土里，她说：‘妥了，乡亲们先听我说，咱穷苦人过日子不容易，但总得过下去，这对苦娃儿今日合到一处，盼他们和和美美地过下去，说不准老天爷开眼赏个后来福，这会子请大伙见证小两口这就双双跪下拜天拜地拜爹娘。’一时礼成，大婶又说：‘咱穷人穷事就穷办，大兄弟就开喜宴了，这第一，娃儿们一人一枚糖果子，第二，大人们不分男女，在他夫妻手里接过碗，喝一口喜酒。’她就分派我拿着瓦酒壶往碗里倒酒，新娘拿着酒碗挨个儿敬酒。这一来二去，已近黄昏，大伙就捧着自家的饭碗还聚在我这场上，边吃边闲聊，有说我们二人能干，有说很般配，有赞大婶做了一件好事，也有议论地里该疏理麦田的排水沟了，也有说地里活不多还能外出找点活，就这样直到天暗下来了才各散去。穷人家平时是舍不得费灯油的，天黑就上坑，天稍明即起。第二日早起，她就从她的被里拿出一双新鞋，看上去不是给我的，因为这鞋比我的脚码要小一寸还多，她见我迷惑不解的神态，就说：‘这鞋是前些时偷偷为婶子做的，承她热心热肠地为我们说合，也没什么送她的，给她做双鞋，也表表咱们的心意。’我说：‘你想的周到，是得谢人家才是，就一双鞋也拿不出手。’二人商定了就拿了一双鞋，一包小鱼干和十来斤米及十个大钱，双双去谢媒。大婶一阵高兴，说我们懂事知理，可东西总不肯收，好一阵劝说，也只收了一双鞋和一包鱼干。回来后，她就把嫁衣脱了压在坑席下面，又从她被里拿出了一个小红布包，我一看就认出那是我包彩礼的红布包，随手交给我说：‘你收着吧，今日起你是当家的。’我接过这红布包，掂了掂，觉得重了些，我要打开看看，她抢先说：‘我没花你的彩礼钱，包里还有我赚下的五十个钱，以后日子长着呢。成亲的事多费钱，咱花不起，也不图那一时的风光。我倒是想，后日赶集，花点钱买些瓜、豆、菜秧子和几只小鸡仔实在些，要是你舍得最好买只小羊羔才好。’听她一说，我心里高兴，暗暗想，这媳妇娶对了，定是个过日子的好帮手，我便满口应下了。随后她又要我和她一起去把她的小窝棚拆了，竹竿草帘全搬过来，把我原来的灶墙又加高了些，上面盖了顶，成了小厨房，在住棚后面挖了一个坑，上面也盖了顶，也砌了半人高的土墙作为茅房。她说日后也有些肥下田了，又搭好瓜豆架，最后在住棚前近处建了一个土墙草顶的鸡羊窝，夫妻二人忙活了两天才妥当。第三日午后，我赶集回来，买回了一只小羊羔、六只鸡仔和五六样瓜菜秧子，还有一些少不得的用物。这又让二人忙开了，割草喂羊、喂鸡、栽瓜菜秧、挑水浇园至天黑才收工。夫妻俩整日的忙不停，小日子十分的火热，邻居们也赞扬。待到麦子登场，虽说财主盘剥了大半去，因没有老小负担，吃饱肚子还是有余的，而且各式瓜菜也源源不断的上来了。插好七亩田的秧，我外出做了几天零活。一日回来很晚了，她已为我做好晚饭，是两个贴饼和一碗菜汤，她却懒洋洋地躺在土坑上。我估量她已吃过了，所以没在意，我吃完，天也黑了，待我上坑时，她突然呕吐起来，我不知所措，惊问怎么了，她淡淡地说：‘你要当爹了。’一句话，说得我惊喜不已。我当即要她在家歇着，我不外出找活了，地里的活全交给我，她却说：‘我问过大婶子了，女人怀孩子都这样，没什么，咱穷人没那么娇贵。’这以后她还是没停歇过一天，直到来年三月头里，正忙着疏理麦田的水沟，她觉肚子有些异样，这早就从大婶那里知道这叫阵痛，就要生了。我赶紧扶着她回家躺在坑上，立即请了大婶来接生，还请了别家一位大嫂来帮忙。反正要用的物件早就在邻家婶子大嫂的指导下备好了，我只是忙着烧水，可心里总不踏实，就竖着耳朵听棚里的动静，我只能听清她的叫唤和大婶说使劲，别的也听不清她们说些什么。过了好一阵了，才听见孩子响亮的啼哭声，一会大嫂出来叫我赶紧送热水过去，说要给孩子擦洗，并笑着说：‘大兄弟好福气，给你生了个大胖小子，她娘儿俩好着呢，放心吧。’听着这句话，我的心算落地了。这以后我就忙着给她烧红糖茶，又是煮鸡蛋，再熬白米粥，连着洗尿布。我要杀鸡让她补身子，她怎么也不让，她说要留着明年抱鸡仔。三天后，她就逼我去地里干活，自己下地照看孩子，侍弄鸡羊还到灶前做吃食，洗尿布。”探春插言道：“这该是现在京里的伯熊大哥吧？”本厚说：“正是。才十天她就要下田和我一起干活，我不让她去，她就在棚子前后侍弄瓜菜。上一年在棚子后面种了些油菜，收了点菜籽，到油坊换了三斤多油，我要她菜里多放些油，她说要省着吃。有了孩子，有时夜里要点个灯火，灯盏里只有一根灯草，那灯火就跟夏天的萤火虫差不多。烧菜用的油碗里放的不是小勺子，而是一根鸡毛，烧菜时，提起鸡毛在锅里转一圈，就算起油锅了。过了半个月她就和往常一样什么活都干，每约一个时辰回家喂奶，哄孩子睡了她又赶到地里来。就这样，等孩子有四五个月大时，小东西能在坑上翻身了，怕他摔下坑，就做了一个大布袋把孩子放在袋里，两条腿可分别穿过袋底两边留好的洞外。宽宽的两根布带套过自己双臂，就把孩子背在背上下地干活，待到孩子会走路，就用布带束在他腰间，一头和小羊一起拴在地头小树杆上。不想，二年后又添了二小子。”这回芳官抢着插嘴说：“这准是二管家晴雯姐姐当家的。”晴雯又举起手装着要打她。本厚接着说：“多了两张嘴，还是这七亩薄地，我拼命在地里干，外出打零工的日子少了，她侍弄孩子还要下地，我累她更累，有了小小子后，她更瘦了，头昏、乏力筋骨疼痛的毛病渐渐重了。没钱看病，实在撑不住，就在坑上躺个半日一天的，缓过来就下坑干活。大小子四岁那年遭了一熟的涝灾，快熟的麦子全淹死在水里了，各家只抢割了一点嫩麦穗。我家还好没饿肚子，还接济了邻居二三十斤粮食和一些菜干。可是又过了三年，一场大难来了，那年二月底，天老爷就阴雨不断，大雨小雨连着来，麦子才抽穗就受淹了。开始时乡亲们还是没日没夜地往外河排水，可排出的水没天上下的雨多，个个人困马乏，眼看没指望了，只得放弃，听天由命。至四月中，圩里的水已全没了麦穗，快要漫上打麦场了，家家都在打算再次逃荒讨吃食，全村人老老少少整日整日窝在棚子里，心慌意乱地等待劫难的来临。一日夜里约有三更，我一家四口躺在坑上，两孩子睡着了，我夫妻俩睡不着，正有一句没一句地筹划着说：‘这一季麦子绝收，若水退了，赶紧的先种些瓜菜，就现有的点粮食，省着点吃尚能拖到接秋熟。’这时猛的听得外面风声雨声中夹着有人的叫唤声，紧接着，我家棚子外面的鸡、羊也急叫起来。我夫妻赶紧起身想外出看个究竟，我双脚刚移到坑外还没落地，就碰到水，我大吃一惊，唤道：‘不好，水就要漫上坑了，小子他娘，快抱孩子出去，棚子要坍！’我一面唤，一面就将大小子夹在腋下顺手拉着被子就往外跑，她也慌忙抱起二小子下坑，嘴里还不停地嚷：‘这是怎么啦？天老爷。’我急着唤她快出来，她还说：‘咱的粮呢，怎么办呀？’我急了，说：‘人要紧，快出来。’等她一出棚子，外面的水就过腰了，而且明显感觉到水很快地在上涨，还在流动。我也不知道哪来的那种机灵劲，立马就将那杉木板皮做的门拉了下来，在门里摸到自家用的柳条编的大筐，把它放在门板上，成了一条船，将两孩子放进去，一条被子给他们顶着，我夫妻俩面对面，用身体夹住木门，四只手紧紧抓住柳筐，不一会，水就过胸，人已脚不着地飘了起来。两孩子吓得大嚎大哭，幸好我俩都会游水，双脚踩水保住门板不至翻沉，任水流就这样把我一家飘去。这时正是三更，外面一片漆黑，什么也看不见，初时还听得有人的呼叫哭唤声，后来除了雨声什么也听不见了。天亮了些，一看满眼白茫茫一片水，除了有些树梢外，什么也没有，水面上飘着各种杂物，还能见到猪、羊、猫、狗和人的浮尸。不时还能见到一些树梢上大人用腰带或裤带拴着的孩子，看上去几个月到七八岁大的都有，有的还在啼哭，有的也不知死活，反正他们的父母已不知去向。水还在往东南移，俩孩子喉咙哭哑了，没了声息，下半身浸在水里，似睡似醒地坐在筐里。就这样我一家四口飘了三夜二日，第四日早晨似乎水退了些，远处有些房子上半段露在水面上，雨也停了，浸在水里这几天，冷、饿、乏是不用提了，真正到了山穷水尽的地步。这时，小子他娘抬头说：‘儿他爹，咱也把孩子拴在树上吧，你好歹守着树，等水退了，能保住三条活命，到清明节，叫孩子朝南给我磕两头就成了，我实在撑不住了，活了三十多岁和你夫妻一场，日子虽苦，有你在身边，心里踏实、知足了，只求你一件事，就是无论如何要保住咱俩孩子，我不拖累你了，你放手让我去吧。’我见她脸色苍白，有气无力的模样说出这番话，我心里一急，抢先抓紧了她的双手，怒吼似地说：‘你胡说什么，咱一家四口，死活在一起，咬咬牙挺住，你瞧这水在退了。’大小子七岁了，有些知事，也伸出手来拉他娘说：‘娘，你别走，咱一家都在一块。’二小子也跟在哥哥后面说：‘娘，你别走，我也要娘。’她泪汪汪地看着俩孩子说：‘乖儿，娘不走，莫哭。’又飘了一会，我的脚尖似乎碰到了什么东西，往下一伸，原来着地了，再用脚一扫，水下是一片长庄稼的地，忙叫她扶稳了门板，我潜下水去，双手一摸，像是大青菜，心中一喜，几天没吃食了，菜也能充饥，顺手拔了两颗，冒出水面一看，却是已有鸡蛋大的白萝卜。两孩子饿急了争着要，就让他娘洗净了吃。我连着下去摸了三四次，总有一二十个萝卜，爷儿仨饱吃了一顿，孩他娘只勉强咬了两口就不吃了。我下水摸萝卜时感觉这是一块坡地，我扶着门板向东移了二丈多，她的脚也能站到地上了，这就轻松了许多。这样待到午时刚过，听到敲锣的声音，还有人在吆喝，我转身朝东看去，远远的看清有一条船在撑过来。船上还能看清有三四个人，他们在叫唤什么还听不清，但我肯定，他们这时候来，是不会闲游荡的，便使出全身之力，高喊：‘救命！’还要俩孩子也高声地喊着。也不知他们听没听见，但见那船是朝西边过来，先见他们一连从不远处两棵树上救了两孩子，这才朝我们这边过来。我又高唤：‘大爷行个好，救救我一家子！’这船慢慢撑了过来，看清船头有一四五十岁的长者和一个二十多岁的年轻撑篙人，船后一个掌舵一个撑篙，船至近处，那长者说：‘莫急这就好了，看样子，你这是一家子了。’我说：‘正是，谢大爷们救命之恩。’长者说：‘莫谢我们，一会你去谢林大老爷。’说话间，船已到身边，我先将俩孩子托上去，船上人将他们拉上去，放到舱里，我再将孩他娘托上去，最后我也被船上人拉上了船。这时，就听船艄掌舵人说：‘地保大叔，时辰不早了，送这些人去城东还有十五六里，回村又有七八里，要天黑才能到家呢。’船头老者向四周望了望，再没见有可救的人，说：‘这就回吧。’就掉转船头朝东而去。老者又对船舱里我们这八口人说:‘你们听着，发大水，这是天灾，能得救，是你们运气好，我说这运气好，是这次的赈灾大臣，皇上钦点的巡盐御史林大人兼办的。我当这地保差事二十年了，连这回有三次大灾，只有这回，林大人差派一府四县城周围数十里乡镇地保每日巡游救人，就像你们这样，这扬州城外少说要少死几千人呢。到了赈灾棚，一天三顿管饱，一身衣裳，两人一床被，冻不着饿不着，这以前是没见过的。’又说：‘等水退了，你们回去，还给盘缠钱，给干粮还赏买种粮钱呢，真正是活菩萨。’在舱里共有八个人，我一家四口，另有一个自称五十九岁的老汉和三个孩子，最小的一个看上去才八九个月，另两个和我二小子差不多。听了地保大爷的话，心里稍定，连声道谢，儿他娘躺在那里一动也不动，我以为她这是老毛病，再加上在水里泡了这几天，又冻又饿所致，只要好好歇息就会缓过来的。于是我先给俩孩子脱了衣裳，绞干了水再穿上，给他娘也如此，还有那三孩子也帮他们收拾好了。那老汉自己能动手，我自己最后也脱了绞干再穿上。这时候，才觉得全身松软，一点力气也没有了，昏昏的要想睡一觉，却听孩他娘仍闭着眼轻声轻气地说：‘孩子，咱的儿子。’还伸手摸过来。我告诉她说：‘孩子都在身边，咱们得救了，你放心歇会儿，救咱的好人说，一会到赈灾棚官府还发衣裳，有吃有住呢。’她又说：‘看好咱孩子。’大小子懂事些，把手伸过去，拉着他娘的手说：‘娘，我和弟弟在这儿呢。’二小子也跟着哥哥样，把手伸过去，叫娘。她说：‘儿呀，好好跟着你爹。’就这样一家子相拥着迷迷糊糊似睡似醒地躺着。经过这几天几夜的生死挣扎，实在是太累了，其他老小四个也是如此。一个时辰后到了扬州西城河，又顺河由南转至东城外，就是爷、奶奶和姑娘们都去过的那普济寺前，那时候庙场上搭建的赈灾棚子，大约时间紧迫，全用芦苇为墙，草帘盖顶，一排一排的很多。船靠岸，地保领我们上了岸，儿他娘软塌着起不来，我只好背着她，走进棚子外面的竹篱笆大门，东西两边各有七八间棚屋，东首两间有两个官府的书办相公，在登记初来的灾民，造花名册子。我们这一船人由地保领着，等了不到半个时辰，才挨上了，报了姓名，原住地点，给每人发了一块号牌，并说：‘先去喝碗姜汤去去寒气，再去领衣服，有人自会领你们去住处。安置好了，能干活的，明早由庙里小师傅派活干。’这二位书办相公说话温和亲切，我和所有初进来的灾民都感激而顺从地答应着，然后顺着往后，只十来步路就是一大排支着大锅的棚子，人们凭号牌领了一只大碗和一双筷子，两口大锅旁就有人给每人碗里勺了一碗热气腾腾的甜而带凉的姜汤。这碗姜汤下肚，全身由里到外舒坦多了，俩孩子也喝完了这一碗从没喝过的甜汤，儿他娘，在我背上趴着，我蹲下身，大小子拿碗喂她，也只勉强喝了两口，我再三的劝，才又喝了两口，她只是一个劲地说：‘孩子，看好孩子。’再往里去，就是领衣、被子的地方，只见几个年轻和尚在忙活着凭号牌发放。我一家四口领了两条薄被，每人一套夹衣，男人是黑色，女人和孩子是蓝色，孩子的要小些。然后就有两个和尚，拿着册子领众人到后面住人的棚子去。我一家四口和另外四人被分配住进了第二排东首第二间。这才看到这棚子，一排有十三间，两间为一室，每间住十二个人，中间有一过道，厢房也住了人，厢房有一空道通棚外的，那里有茅房。我们八个人住进去，十二个人就满了。但室内只见到两位六十岁上下的老人，听说还有两个年轻的去外面干活去了，要晚上才回来睡觉。我见睡觉的铺位下面着地是一层厚厚的稻草，上面是一张芦席，棚子用粗毛竹和稻草搭建了屋顶，双层芦席为墙。和尚分配好了就走了，我也顾不得多想，先将儿他娘放在草垫铺上，盖上被子为她换上干衣，又帮二小子换，大小子自己已会干点活了，他自己换，然后我也换好。时辰还不到开晚饭的时候，让他娘儿三个就睡下了，我睡不着就和先来的两位老难民聊上了，知道他们也是这扬州府西北三十里圩里的庄稼汉子，大水下来的时候又大又急，家人冲散了，死活不详。老汉说，他在年轻时也碰上一次这样的大水，这是西北外省的一条大河（淮河）溃堤了，淹死的、饿死的，接着闹瘟疫死的人就没法数了，官府先后也赈灾放粮，可天知道，朝廷的钱粮大多落到一层一层经手人腰包里了。他们公然唱着说两句话，一句叫‘经手不穷’，一句是‘雁过拔毛’。灾民们饿急了未免有人咒骂或哄抢，官府就称是民变，加上谋反的罪名，派兵剿灭，不知又要冤死多少人。这一次大灾，皇上点了巡盐御史兼办这扬州一府四县的放粮赈灾事务，御史林大人是出了名的清正廉洁、爱民如子的菩萨官，才从浙江升任到扬州一年，百姓得恩惠非浅。就这次赈灾，林大人昼夜不息地四处督导，从府、县官吏衙役到乡镇地保坐船每日大水中救人，少说也有几万人。这扬州四城就有这灾民棚子五六处，收救灾民上万呢。这两日水势平稳了，来的人也少了，这棚子里就只有两位衙门书办相公，另请了几位这后面庙里的和尚，没有一个拿鞭子的衙役和拿枪带刀的官兵。林大人说:‘发了大水这是天灾，你们遭难，皇上体谅子民，放粮济民，你们也别坐等我雇人来伺候你们吃喝，能干活的都得动手，听这庙里请来的几个小师傅分派，别把这棚子弄得像个猪窝似的。’和两位老汉聊了一会就开晚饭了。我领着两孩子带着号牌，拿着四只碗和大伙去前面饭棚前排队。我用眼一扫，这饭棚子场地上老老少少足有一两千人，排着十来个队，各有百十来号人，一点没有争抢哄闹。该我们父子领吃食时，也是凭号牌两大人各满满一碗厚厚的粥，另外各给四条长长的咸萝卜条，孩子的碗里略少些，咸萝卜也少一条。这让我有点意外，首先，这灾棚子的里里外外没一个兵卒衙役，第二，这棚子里干活的人都是灾民自己，第三这上千号的人，别说哭闹争抢，打骂捆绑的就更不见了。这和我少小时和母亲进的那灾棚子情景儿就无法比，就这一大碗厚厚的粥，平日在家没活干的闲时晚饭，一碗粥也没这么厚稠呀。领着孩子一面往回走，一面在想：这是灾棚吗？好几天没吃着热饭粥了，俩孩子一面走，一边吃，等走回到住处已一半粥下了肚。我先坐下去扶起儿他娘，让她偎靠在我身上，想喂她，可她还是紧闭双眼，软软的一声不吭，也不张口。大小子一边吃，一边也唤：‘娘，这粥好香喔，还热呼着呢，我来喂你。’还把粥碗送到她嘴边，她还是没动静。我只好将她重新放下，自己赶紧儿吃了，然后用孩子换下的一件衣裳当手巾到棚子东侧河里洗好三只碗，将衣裳再漂洗一遍，绞干拿回来，一家子净净脸，擦净了脚，让孩子也躺在被子里，我也在铺上坐着和两位老人聊了一会儿，实在是几天的累乏，睏极了，还没等同住的几位干活的灾友回来我就睡着了。一睡就睡到天明，我这一个舒坦的整夜一觉和一顿饱饱的晚饭，让我恢复了原来的精气神。我帮一家子匆匆洗过脸，就见人们拿着碗去领早饭了，我也忙领俩孩子领回了早饭，和晚饭一样还是一碗厚粥加萝卜条，这次我少领了一碗，儿他娘晚饭没吃，隔夜冷粥我吃了，她还和昨天一样昏睡不醒。我一直认为她是老毛病，这几天的灾难她累坏了，我也没往别处想，匆匆吃完早饭，我就吩咐大小子看着弟弟守着娘，就和其他难友到前面和尚那里领活干。和尚分派我和其他四五个人负责挑水和往各灶头供应烧火柴草。我才干了没一个时辰的活，就听见大小子高唤：‘爹、爹！快回去，娘要跟你说话。’我一阵高兴，心想，她总算缓过来了，和身边同伴告了一会假，就和孩子往回赶。哪里知道却是一个凶兆，原来在我去前面干活不久，她猛的睁开双眼，左右环顾不见我身影，不觉面露惊恐之色，清醒地急问俩孩子：‘你爹呢？你爹呢？’大小子回答说：‘去前面干活了。’她急喘喘地说：‘快……，叫……’。她说不成话，只是喘气，孩子不知所措。这时，在棚子里两个老人，因不能干重活，就在棚子里扫扫地干点轻活，见了这情景儿，互相对视一眼，年老的人经过的事多，知道不好，忙跟大小子说：‘孩子，快到前面把你爹叫来，你娘有话要说，快去。’大小子这才往前跑，等我赶到住棚，见她仍是紧闭双眼，明显地见她胸前起伏得厉害，张大嘴在喘着粗气，我蹲下身唤她，见她艰难地从被里伸出一只手，像要抓什么东西，大小子过去抓住她手，说：‘娘：要啥？我给你拿去。’她就势抓住孩子不放，张口说：‘求……，求……，你……，带……好孩子。’说完，手一松，头一歪，就没了气息。我一看不好，惊慌失措地唤她，摇晃她，俩孩子也吓得哭唤着，好一阵也没动静。两位老灾民说：‘年轻人，别晃动她了，不中了，让她安静些去吧。自你们来这儿，她就病的不轻，好些日子滴水不进，总是昏睡不醒，我们看着渐渐的是出气的多，进气的少。今儿早起，你上前去不久，她突然睁开眼，清醒过来，这叫回光返照。你不见那油盏灯在油耗干了，灯草芯在熄灭之前，有暂短特别明亮的时候？’听他们一番话，我心底暗自责怪自己糊涂，一直以为她是老病，歇一二日就会好的。正在悲悔无措时，老人又说：‘这时候，办正事要紧，在这里，已有好几个人走了，你带了她的号牌快到前面主事相公处报丧销号，他会通知和尚去领薄板棺材，裹尸布、孝布带和送她上路的香烛纸钱，还有三个和尚诵经送殡呢，至于抬棺、做坟，自有和尚安排这里的青壮年去做。’听老人这一番话，我心定了下来，竟想不到，这灾棚做得这样周全。孩儿他娘，虽然命短，可临终后事比我娘，她的婆婆强多了。一切正如老人所言，事事妥贴，我怀抱着二小子，领着大小子腰扎白孝布带，跟在三个和尚后面，一直送到庙后二里义坟地。那里已有四个青壮灾民将坟穴挖好了，然后下葬填土。和尚代写了一块木板墓碑：陈门李氏之墓。我将一碗她没吃的冷粥当作供食，点了香烛，化了纸钱，还教俩孩子磕了头，饭前就料理完了她的后事。自这之后有一月余，俩孩子总是整天的哭丧着脸，没一点笑容，夜里睡梦中，也常听到他俩唤娘。”本厚只管往下说，众女孩只管往下听，谁也没开口插一句，可个个都是脸上挂着泪珠儿听的，也没人抹一下。说到这里晴雯再也自制不住了，又哭出声来，哽咽着说：“阎王爷就这么狠心，婆婆眼看这就得救了，还是生生的拉了去，这穷人在阴曹地府怕也没好日子过。”本厚接着说：“这大概就是命里注定这一说了。这坟在我们那年进京前，大爷要另买坟地，为她迁坟，我劝阻了。大爷还是将坟做大了，四周砌了矮围墙，竖了你见到的这块大的石板墓碑。”正要往下说，却见仲煦和祥玉提灯笼过来说：“夜深了，大叔该歇了，有话明日再说吧。”本厚说：“可是呢，拉了这许多的陈年旧话，还让奶奶姑娘们白陪了许多眼泪，可我想着必得细细的说清了，奶奶姑娘们心里的迷惑才能解开。”探春接着说：“大叔说得对，不说别人，就我而言，就有迷惑，大叔你们这些人在姑老爷府上，承差这还有一说，可姑老爷归天之后，大表兄来承嗣，也不过十三四岁的孩子，你们又怎么硬是照看着他，且白手起家，凭什么能耐，不过十来年却兴起了这么大的家业，明日我们还要求大叔往下说。”本厚说：“要说能耐，那是老爷太太的能耐，我明日再往下说就是了。这天没日没夜的下雨，明日怕还是开不了船。”说着就让妙玉、晴雯过船去，一宿无话。