第46章 雾雨锁大江 船泊南岸；本厚叙旧事，众女动容。（之三）

第二日果然还是阴雨绵绵，一眼望去，三五丈开外已看不清人模样了，头船传来船老大的话，今日船还不能开。众女孩一阵高兴，正好仍聚在一处，听本厚话旧事，这比整日闷坐在船舱里好多了，早早的妙玉和晴雯在各自丈夫的搀扶下过了船。不用别人开口，晴雯过了船，回头望前舱门口一看，见本厚已用过早餐，在喝茶，说：“爹，我和大奶奶过来了。”本厚答道：“下舱慢着点，我就来。”晴雯一面答应着，一面随妙玉之后下了中舱，后舱的芳官等三个丫头，早就收拾好一切，为各人沏好茶，伏在舱门槛上睁大眼睛等听故事了。不一会，本厚出现在中舱门口，晴雯忙上前搀扶，本厚连说：“不用。”三两步就下到舱里，老地方坐了说：“这江南的气候，大致从二月起，先是桃花水，连着黄梅雨，连连绵绵要到麦熟，一连两三个月，难得见着几个好太阳。奶奶姑娘们久居京里，一时怕难习惯呢。”探春接着说：“可不是呢，这船舱里，到处潮露露的，就连身上的衣裳、被子都感觉不那么干爽。”惜春接口说：“还说呢，当年诸葛南蛮，就是利用这鬼天气，骗了曹操十万箭去。”黛玉笑道：“那是曹丞相技不如人，该付的学费呢。”妙玉忙打断她二人的话题说：“我们很不愿听你们的三国故事，还是请干爹说他的故事吧。”二人不再说什么。本厚顺势开了腔说：“自打儿他娘去世后，我每日去干活，俩孩子相伴着一处玩，除了失去亲人的隐痛，倒也没别的想念。不觉就半个多月过去，每日见到河里的水都在退去，许多人就在议论，猜度各人家乡的房屋安危如何？有的在盘算田地也该要出水了。我也在心里盘算，我一家漂流出来时，场地已有半人多深的水，田里那就该没顶的深了，按如今的水位，我们那地还得半人深的水，眼下还没指望呢，所以，白天也就安心的干活，晚上踏实地睡觉。这一日，我正在挑水给伙房洗菜，只听前面人们纷纷唤着分路往后传信说：‘林大人来了，去给林大人磕头请安去。’有的说：‘林大老爷来了，去给老爷请安，听老爷训示。’一时间，老老少少都往前面灾棚大门里的空场去。我在伙房挑水，离那场地不远，就跟同伴上了前，一眼看去，就见一位四十岁上下穿着官服的老爷正和二位衙吏相公说活。我们这些干活的青壮年是首先到达的，距老爷约有丈许，纷纷跪下给老爷见礼，后面的老人孩子在一些妇女的照看下也在我们后面跪下了。大人忙说：‘好了，好了，都跟你们说过，这不是在公堂上办案，哪来这么多礼，都起来说话。’在众人的谢声中，大家伙纷纷站了起来。我站的是最靠前的，看得清，这是我第一次见到老爷，虽说才四十出头的年纪，却是满脸倦容，双眼布满血丝、清瘦，下巴都尖削了，须发也没好生修饰，官服下摆及靴子上的泥水印迹很是显眼。给我的印像是这位老爷没有一点官架子，是一位日夜操劳四处奔波的好官。正在呆想，见两个随行的衙役搬来一方桌和一长凳，扶着老爷站到桌上，这样居高临下，能看到满地的千余老少人们，说话大伙也能听清，只听老爷带沙哑的声腔问道：‘一日三餐还能吃饱吗？’大伙齐声答：‘多谢大人恩典，能吃饱。’老爷接着说：‘这就好，今日跟你们说个事，你们都看到了，这大水已退去了好多，我也去查看了一些庄圩，有些地确是出水了。我已发文各县衙及所属乡镇、地保至各庄头圩主，凡田舍已出水之处，立即差人至各灾棚晓谕众知，接大家回去。凡回去的人前已定过章程，不分老少按人发五天干粮，二百大钱，这钱不是任你们乱花的，首要的是买足秋熟种粮，赶紧的整地下种，耽误了又是一季的饥荒。这里发给的衣被也给你们带走，记住了，这是皇上朝廷的恩典，回去本本分分的种地过日子，时辰不早，该做午饭了，各自去干活吧。’大家又要下跪行礼，老爷止住了，这才散去。老爷又到后面老人孩子多的住处查看了一遍，就往别处去了。一连几天，这里的人，只要是成年人，不论男女，甚至是孩子，大多经历过这水患之苦，都说只有这一次老天开眼，朝廷派来林大人赈灾，把我们当人看，也少了许多孤魂野鬼，回去要为大人立长生牌位。过了两天，果然天隔天的有人来召唤，起初见有人离棚回家，还为他们高兴。后来，走的人多了，我心里就在打鼓，心想什么时候我家那圩子能出水呀。每日盼着有人来召唤，有了心事，夜里就睡不踏实了，反反复复的想，后来越想越怕，越怕越睡不着，夜夜的躺在床上等天亮。”惜春不知原委，嘴快，问道：“大叔，你怕什么？”本厚说：“姑娘，你哪知道，我们那圩子，本来就是极低的，财主只花银子筑了个土围子，经不得大水的冲刷，我初略算了算，在圩里连头带尾只得七八年，就遇过两次小灾各有一季绝收，虽财主租子收的狠，他也没赚多少银子。这一次，这么大的水，圩全毁了，财主怕是不肯再拿出银子来，做这不赚钱的买卖了，再说这赈灾棚子等水退了，朝廷是要撤除的，到时我就得领着两个娃儿，像我娘领着我一样去到处流浪讨乞了。”惜春急着想听下文，问了一句：“后来怎么了？”本厚接着说：“后来，人越走越少，半个月剩下不到一半的人。过了两天，忽然又来了一大批人，把棚子又住满了。一打听，原来这城外四个灾棚撤了两个，把灾民拼到这两处来了。又过了二十天，这就到了正伏盛夏，又撤了另一处，拼过来三百多口，连这里剩下的也才八百人，还是不断的有人离开。我这心里又急又怕，恐慌得不知怎么好了。人越来越少，熬过了一夏，进入九月，剩下不足三百人，这其中不满十六岁的孩子就有一百五六十，占了一半还多，五十五岁以上的孤老有七十多。不到九月半，又走了一些，数了数，除了这老老少少，我们这十六岁到四五十的人就只得十几个人，眼见这就秋凉了，寒冬也就不远，棚子里的人，都是愁眉苦脸的愁虑重重。夜里，我躺在铺上，睁着眼想，事到如今，急、愁、都无济于事，得想个办法闯过这一关。第一，坐等财主修圩是无望了，第二，等撤了棚子，这二百几十号老老少少，不用二年也不知能有几个命大的能活下来，这一点，我是清楚的。想到今年这灾棚办的这么好，官家把我们当人看待，这全靠主事的好官林大老爷。想到这里我一阵兴奋，老爷是爱民如子的清官，我们这些无依无靠的人，老爷不就是我们的依靠吗？如今只有求老爷救命了。想到这里，我猛的坐了起来。我知道在我身边的两个老人也没睡着，我轻声和他们打过招呼，他们就应了，聊起这今后的出路，这正中他们的下怀，话一出口，一拍即合。因大家都有几乎相同的经历，都一致认定只有求老爷才有一条活路。越谈声音越高，近处的人都听到了，也聚了过来，大伙商定，明日分头联络众人，等老爷再来的时候，求他老人家指条生路。直至四更鼓尽这才纷纷躺下身去，竟一觉睡到太阳升起。早起干活时，正式认识了烧饭的杨继德。他原来和我一样也没真正有过名，我的名是老爷后来赐的，他和许多人的名是求后面庙里和尚起的，他老婆带着三个孩子在后面和几个女人在照看孩子，还有一个带家口的叫严启仁，他老婆也带着一个孩子在后面。这二三百口人，就我们这三个有家口的，二三十岁的，也有几个。如现派在济南的张俊才，郑州的张志远，还有徐州、淮阴、泰州几个掌柜。话不说出来，大家闷在心里，其实大伙都是一个心理——干着急。现如今说明了，心里都有了指望，全身总觉得一身轻。快九月底了，天有些凉意，有人在两位忙着结账的衙吏那里听得一句要紧的话，说：‘朝廷已下旨，要撤棚停赈。’很快就人人知道了，个个心急如焚，个个期盼着老爷的莅临。众人焦虑地熬过五六天。我记得是十月初一，我们正准备做中午饭，去棚门外草垛取烧饭柴草的两个人，远远看见一顶两人抬的小轿过来了，轿旁一小童，大家都认识那是老爷出入常随行的唯一一个人，两人一阵兴奋，就往棚里奔去，一面高唤：‘林大人来了，老爷来了！’众人听了，也是一样，把老爷当成救苦救难的菩萨，蜂拥着往前面去。不等老爷下轿，二三百老老少少倾巢出动，跪在大人轿前，我和继德、启任及好几个年老的抢先跪到前面，为的是好和老爷答话。老爷出了轿就唤：‘快起来，都起来。’谢过老爷后，大家起身就站在老爷四周等他问话。老爷说：‘秋凉了，夜里挨冻吗？’大伙说：‘不受冻。’老爷说：‘怕是假话，我睡在屋里，比这棚子暖和，被子比你们厚实些呢。’又说：‘今日来和你们说两件事，这一，朝廷下旨，这灾棚要撤，赈灾的钱粮要停拨，你们能去投亲靠友的，也按回家的例，发给盘缠干粮。’不等老爷把话说完，人们全又跪下，老人们求告说：‘求老爷救救我们。’几个女人们哭求说：‘大人行行好，我等实是无处可去的了。’大些的孩子也哭唤着，场上这就一片哀哭求助之声。我在老爷近前，则大声禀告说：‘大老爷，我们实是无处可去了，求大人赐条生路吧，老爷若不开恩，我等这三百老少必将冻饿倒毙荒郊野地了。’继德也如此说。见此情景，老爷说：‘都快起来，我这不就是来告知你们这个消息吗，并不是说立即撤棚，我知道，这水也就退尽了，能回家的也都走了，好些时没人来通知你们，剩下的也都是些孤儿寡老，我正筹划着你们的去路或安置的事呢。这样吧，大伙先散去，该干什么去干什么，’随手指着我们前面跪着的我和继德、启任和两个老人说：‘我有话问你们。其他的人都散去。’老爷就在管事棚里详细的问我，姓名、几口人、家在何处。我见问，欲跪稟，老爷不让，我就站着将从记事小儿起至今这三十年的经过细细的述说一遍。老爷又相继问了他们几个，遭遇大致相同。老爷听完后说：‘你们且安心待着，这灾棚是要撤，但眼下并不立即就赶你们走。已秋凉了，这席棚薄被难挡寒冷，我查问过了，这里还有些薄被，先发给你们，怕不够数，就先分给老人孩子，缺多少我尽快另外设法补来。今后这里二百几十号人，除了和尚外，就由你们这三个带家口的统管。这两个老人干不得重活，经历多些就从旁给你们出个主意参谋参谋也是好的。天凉了，人也少了，上了岁数的人你们能干活的调配好，把人都挪到前面来，后面空下的两三排棚子，赶紧的拆了。一是将屋面草帘加到前面住人的棚顶上，围墙的芦席也加到前面来，这样或可度过一冬，后面的地空出来，我另有用。这些活全由你们干，就先给你们交代这些，还有没筹划好的事，暂且不通知你们，要快，天冷不等人，听清了没有。’大伙听老爷的口音和交代的事就明白，至少这一冬不会撤棚停粮，心里也就暂时定了下来。我听老爷交代我们三人挑头统管这二三百人，就大胆向老爷表白说：‘老爷把我们当人看，请老爷放心，凡老爷交代的事，拼命也要办妥。’老爷说：‘就是要保命才让你们干的，怎么说到拼命了，只是要赶紧些就得了。明天干活，要些家伙什么的我交代了这里和尚师父，庙里有就先借着用，过几天我还要来查看的，就散了吧，我另有事，不在此久待了。’大家再次跪送老爷起轿往后面庙里去。一等老爷走后，个个欢欣鼓舞，大伙七嘴八舌议论开了，一致的说老爷交代的活全是为咱这些人，特别的吩咐要赶紧地干，于是午饭后大伙就动手了。拼迁住棚我派继德他们帮着搬，我带着十来个青壮年去后面庙里领来七八十条薄被，借了一些必用的家伙，如上房登高的木梯、锤、锯、铲、叉杆。晚上，就将孩子们的被子收拾好了，多了几条先给体弱年高的老人加上了，老人们一边摆弄着厚厚的被子和加厚了的身下的草铺，就不停地念佛说：要不是林大人，灾棚一撤，二三百号人这一冬也不知要冻死、饿死多少，真正的是爱民如子的父母官。第二天，就开始拆后面的棚子，我数了数能上房干重活的也就十四五个，已包括十六岁的人了。继德他们两家两个年轻女人和两个五十多岁的老头负责烧饭，另一个五十多岁的女人和一些老头照看孩子，各司其职。一时全棚的人都兴高采烈地干开了。人人脸上都是掩不住的笑容，与半月前的愁眉苦脸形同两个世界。上棚子拆草帘子的人一片一片地丢下来，拆围墙芦席的也一张张放在地上。那几十个能走动的老人和十来岁的孩子也闲不住，就两人抬，一人拖，往前面搬，前前后后一片欢声笑语，这场景比过年还热闹。才八天就把后面三排棚房带厢棚全拆完加到前面来了。没过几天，就是十月半，这天也是快做午饭的时候，又见大路上来了一群人，眼尖的认出老爷的小轿也在其中，好几辆大车上装着许多大大的布包，也有的车上坐着人。大伙又嚷开了，‘老爷来了，大人来了，’老老少少又往前涌。但等老爷一下轿，大伙又围着老爷跪下。因为老爷在我们面前从没摆一点官威，又处处为我们操心，大伙将老爷当成了救星，孩子们也没一点怕惧，这回都雀跃着跪倒老爷身边去了，七八岁十来岁的孩子甚至拉着老爷的官服，邀功似的说：‘老爷、老爷我也干活了。’大一点的说：‘老爷我一个人就能干，他们是两个人抬芦席的。’老爷笑着摸着他们的头，笑着说：‘好、好都起来说话。’大伙起身后，老爷问我，后面的棚子拆了吧？我说：‘回老爷，八天拆了三排，地都清理了，请老爷查验。’老爷说：‘好，这就赶上用了。今日跟你们说件事，奉朝廷旨意，这灾棚明日起就撤了，朝廷不再拨钱粮。’听了这一句众人吓得脸都白了。老爷也看出来了，高声说：‘别急，听我往下说：明日起你们就归这庙里管，这里就是普慈善堂，你们的伙食、衣被，都有这扬州的慈善积德之人捐赠，按月拨付。我想这草席棚子总非长久之计，必得砖砌瓦盖方可。今也得好心人捐来善款，从后面空出的地盖起，今年冬前赶紧的先盖上一排，明年夏日前完成这能容三百人的永久普慈善堂。营造厂的头人已带人来了，立即就丈量破土动工，过两日要有大批的砖瓦木料运来，这搬运的活计也出在你们肩上，这扬州的善人也来了，一总银两当面交割庙里方丈。还有一件要紧的事，你们听清了，今后吃喝不愁了，也不能整日的吃了睡，睡了吃，这就养成废人了。明日起，白天年轻人干活，五岁以上的孩子，按大小分班儿，请庙里师父教他们读书习字。晚上，年轻人也得学上一个时辰，念书认字，还有算盘也得学会，将来好多一项自力更生的本领，我有空，十天半月的要来查验的。’老爷没说完，众人都已感动的泪流满面，自然的个个跪下聆听。最后老爷说：‘好了，今日就交代完了都起来，后面车上过冬的棉衣及鞋帽和缺少的被子都赶出来，你们自己去分配吧，我们还要到庙里与方丈商酌事务呢。’起身后，我对老爷说：‘老爷恩重如山，报答的话我们也不空许，眼下只有白天干好活，晚上认真念书习字，决不负老爷期望。’老爷说：‘这就好，这就好。’这时老爷身旁一位衣冠楚楚、似有身份的财主也感慨地说：‘林大人真是爱民如子，名不虚传，在下今日亲见了，对这等乡民一点官威都没有。’老爷答道：‘这是一群无家可归落难的灾民，既非盗贼更非私盐贩，怎可以皇家官威相待。’那人拱手再言道：‘领教、领教。’忽又转身对我们言道：‘众乡亲们，你们哪里知道，为使你们在停赈撤棚后，不再流离失所，这一个月来，林大人寝食不安，在扬州四处奔走。堂堂朝廷四品御史老爷，屈尊到处造访劝人行善，更甚者自己先捐了官捧大笔银两，我辈为大人所感召，也各有所为，才得齐全诸位之衣食月供。另外，大人还致信故里亲朋募得巨款，今日这普慈善堂才得破土动工。这造福一方之壮举，在我扬淮实属首见。’老爷忙说：‘别说这些恭维话，快去后面庙里，把银票交割清了，赶紧的去丈地，匠工好开挖了。’老爷对我们挥挥手，就领着一众人往后面庙里去了。我们一面将车上东西卸下来，一面议论开了，除了对老爷感恩之外，个个心里的石头彻底放下了，从此，不会再有流落街头风餐露宿的凄惨生活。更想不到老爷还想到年轻人和孩子以后的生活，开起学馆来，教大伙念书识字。以后，老老少少就以善堂为家，事事争着干，件件有人管。白天孩子们分了四班，四位年轻和尚当先生，晚上，年轻人连女人也就二十人出头，就一处教习，每晚必至起更方罢。白天砖瓦来了，十岁以上的孩子和大多老人也来一起搬运，挑不动就两人抬，甚至三块五块用手搬，尽管热得满头大汗，个个都干得乐哈哈的，后面一排十间和东西两厢四间房，在十一月初十，下头场雪之前完工了。挤着住，十二岁以下的孩子们和十几个年老体弱的老人先搬进了瓦房，余下的三排和前面厨房、饭堂来年四月底也全完工了。年下庙里遵老爷之命，交下二十两银子，说是年资，可以打酒买肉，特别吩咐买些糖果之类的年物给孩子老人。大伙又是一阵欢笑，一点都没有落难受灾的影子。我和大伙商量着，这就到年下了，老爷为我们这些灾民日以继夜地劳累，没好东西孝敬，去给老爷磕几个头贺岁谢恩总是应该的，大伙就推我和继德明日一早进城。约辰时进了城，问过两次路，来到正阳街巡盐御史衙门，远远的就见衙门两旁，有一二十个带刀卫士威武非凡地排列着，大门两边各有四个衙役恭正站立。大门外廊内停着一顶黄绸绣龙的轿子，在衙门左右高高的围墙下停了大小七八顶官轿，轿伕们就地坐着。大街两头距衙门各三四丈开外，聚集了无数看热闹的人群。我俩头一次进城，更是头一回到这大衙门来，不敢打听，只混在人群中竖起耳朵听。人群中有人说林大人赈灾事务办得好，皇上下旨褒奖了，有的说林大人要升官了，有的说这样的好官就该褒奖，只可惜怕我们扬州小地方留不住这样的好官了。听了这些消息一是为老爷高兴，二是担心，怕老爷高升他迁，我们这安身之所的普慈善堂还能办成吗？就在这时，人群在唤：出来了，出来了。一齐伸长脖子往衙门口望去，就见二十多官员相拥着出了官衙大门，远远的就见老爷仍是那半旧不新的官服，不过外面多了一件新的黄马褂十分显眼。人们又在议论，我也无心多听，就见老爷先送那坐黄绸轿衣的官员，然后其余的官员也纷纷告辞离去。见大人返回衙内，围观之人也尽散去。衙门仍开着，只有两位衙役在门外值守，我俩壮着胆子走上前，说明普慈善堂灾民求见老爷，衙役并不凶狠，只要我们衙门外稍等，即有一人去衙内禀报。不多会，出来传话说：老爷二堂传见，随即领我们进了衙门大门。见门内是一大大的照屏，掩住了里面的大堂，大堂门都关着，但里面仍燃着的香烛味仍能闻到。我猜这该是刚才接圣旨的所在，也不敢多看，跟着衙役从右边贯通前后的廊道进入后面二堂，由廊道又转到二堂中间门口，衙役通报后退至门外。我二人才进入厅内，见老爷坐在右边主座椅上，身上的黄马褂已脱去，身边还是一少年小童。我二人立即磕头请安，老爷还是那样亲切的命我们起来说话。不等我们开口，老爷先问：‘眼下过冬还有什么不周全，要我办的？’我立即答道：‘承老爷怜下之德，过冬之事均已妥贴。为之大伙感老爷好生之德，一致地要在岁底年初来府衙磕头给老爷辞岁贺年，恳请老爷恩准，以全小民等的心愿。’老爷说：‘你们就专为这事来的？’我回道：‘正是。’老爷说：‘这大可不必，你们的心情我知道，要说这怜下先是朝廷及时派员赈灾济民，这二，是扬州各界乃至外地诸多行善之人慷慨解囊，我只不过从中协调而已。你们都看到了，这赈灾的事刚完，皇上的差事又派下来了，即使这年底年初，怕也不得闲，好在你们这班人我都交庙里方丈照看，这是一位修炼颇深的出家人，我很放心。改日得闲我一定会去看大伙，不过不是去受你们磕头赞礼的，而是要考问你们的学问的，谁不上进，我可也是会打骂处罚的，也不留你们了，早些回去吧，我还要外出公务呢。’听老爷如此说。我们只得回来。没几天，就听人传说老爷办赈灾差事妥当，上下口碑俱佳，皇上下旨褒奖，赐黄马褂一件，授从三品兰台大夫，扬州巡盐御史兼淮扬二州八县监察使之职。年前年后，想去给老爷贺喜请安又怕打扰老爷公务。每日除了干活吃睡，倒是大小个个日夜的努力念书习字，人人翘首期待老爷降临考查，即使多给老爷磕几个头，心里也安实些。一直到四月底，普慈善堂都改成了瓦房，人人有了板床，睡觉不用草地铺了，就像奶奶姑娘们所见的现在这样。过了五月半，地里麦子快熟了。这日午前，老爷来了，老老少少又围着老爷请安。老爷还是那样先命大伙起来，一面拉着两个七八岁的孩子往前面饭堂走去。那里饭前饭后就是学馆，老爷坐定，就问孩子们都念什么书，五六岁的孩子纷纷回答：‘我们在念三字经，都快念完了。’有的说：‘和尚先生还要我们描红呢。’大些的说：‘我们念百家姓。’有的说：‘我们还学算盘呢，小九九我都会背了。’老爷连连称赞：‘都是好孩子。’接着问我：‘你们学的怎样了？’我说：‘回老爷，每晚先生授课一更次，可大伙总是不肯离去，每晚讲课半更，照书写字半更次，每人必写五十字，次日交先生批阅，隔日教算盘半天，先生还出题各人练习。’老爷还问：‘先生讲的是什么书？’我答：‘是论语。’‘能听懂吗？’老爷问。‘先生教我们先读、再背、三写、后讲，所以尚能听懂。’老爷说：‘也难为你们了。’说着老爷起身，到后面各屋一一查看。庙里方丈闻讯也进来与老爷见礼。老爷说：‘今见这善堂事事妥贴，大师费心了。’方丈合十道：‘出家人慈悲为怀，这是本份，林大人倒是费尽心血，可谓仁德有隹。’老爷说：‘这里的善供银两有拖欠吗？’方丈又念佛道：‘有大人的榜样，哪里还有拖欠之事。’老爷说：‘这就好，今日来此，一是闻言这善堂竣工，得便来察看一番，二是不知所募与支出能相抵否？’方丈说：‘善哉，两者相抵尚余纹银二百二十六两，我正命知客归总账目不日到府衙交大人审核呢。’老爷说：‘没给方丈打饥荒就好，所余也就归到善堂账上，以备急需如何？’方丈低首说：‘遵命。’又说：‘审核之事，你也不必费心了，这建善堂之款是苏州送来的，票据上明写着收银人是宝刹，这里的月供也是本地乡绅当面交与方丈的。我从未经手过一分银钱，所以这审核之人并非林某。请问大师，林某该没有说错吧？’方丈合十念道：‘阿弥陀佛，大人清正仁德当之无愧，贫僧知之也。’老爷说：‘今日来此，一是实地查看这善堂安妥否？见此也心安，只是宝刹可要费神费力了，佛门讲的就是慈善，大师可别怨林某为宝刹揽来这尘世杂务，坏了这佛门净土的清静。’方丈忙合十道：‘罪过、罪过，大人说哪里话来，普渡众生乃佛门之训，然这善堂若无大人之辛劳断不能成矣。’老爷说：‘这普慈善堂现收容的二百多人中大多是老弱之辈，这还罢了，但仍有二十余青壮之人，待他们费些时日，读书习字稍有长进后，还得为之寻条自食其力的出路方是正理。今日来此想挑一人跟随林某公务，望方丈放行才好。’方丈又合十道：‘善哉，大人不辞辛劳，为斯等解得近愁，又欲为之解远虑了，大人要人尽管挑选。’老爷说：‘方丈也是知道的，这赈灾事一了，朝廷又交下新的差事，二府八县的监察。人说巡盐御史衙门是个清静的所在，朝廷怎会让我清静呢，如今八县大大小小的公文、差役人等把我巡盐衙门整日的闹翻了。少不得要人四处去送文传话，所以也是不得已，才要添人协办的。’说着老爷转向我们这些侍立四周的青壮年说：‘谁愿随本官去当差？先说在前，这是个苦差、穷差，到时候别后悔了，也别怨我。’老爷和方丈说话我们全听见了，听老爷这一问，齐刷刷跪下四十多人，连十五六岁的孩子都跪下了，齐应着说：‘愿听老爷差遣。’有的在后排的，还跪行到前面来，欲引过老爷的注目。老爷忙叫大伙起来，站定后，老爷先问我说：‘我记得你是有家口的，妻子没了，有几个孩子？都几岁了？’我答道：‘回老爷，小人有两个孩子，一个八岁，小的六岁。’又问继德，说有一妻一子六岁，二女一个四岁，小的两岁。又问严启任，他答有一妻一子才四岁。老爷想了片刻说：‘这样，就你跟我去吧，你孩子大些了也是正念书的时候，也交给他们代管，今后这里就由这两家人总管，得便了，会让你常回来看看孩子，愿意吗？’我听清了老爷挑上我，感动得心乱跳赶快跪下说：‘愿听老爷差遣。’老爷说：‘你且听清了，跟我的人都是清苦差事，别想发财，你要愿意，你就作我的亲随衙吏，官奉月例八钱纹银，当然另供食、宿、衣物，如何？’我又跪下说：‘小人愿听老爷差遣，只要赏小人一口饭吃，分文也是不敢取的。’老爷说：‘又乱来了，当了差总是有报酬的，难不成你要让我落了一个盘剥灾民的口实与人？若如此，我只得另觅他人了。’见老爷如此说，我急忘应允了。一经说定，老爷就说：‘说定了，此刻就随我回衙，只是你这名字，实在说不过去，我给你取个号，你姓陈，号本厚如何？’我跪地说：‘谢老爷赐名，还请老爷允我姓林，我林本厚今后是老爷家人，唯老爷之命是从，至死不悔。’老爷说：‘这可说不过去，怎好夺了你的祖姓。’我跪地不起，坚请。难友也为我请命。老爷无奈说：‘我只认你为陈本厚，你自己怎么称谓你自定好了。’就这样，我随即吩咐了俩孩子以后跟着大叔大婶，认真地念书写字，就跟着老爷进城去了。等我随老爷走后，众人纷纷请方丈和尚先生取名谓，不几天大伙都有了现在的名字。我跟老爷进城入府衙，就住在老爷后堂卧房右侧耳房内，此后老爷的起居由原小跟班伺候，我专跟老爷外出公干传话、送信等事务。晚上老爷批阅公文写东西必得二更方歇，有时到三更或更晚也是有的。这时候就命我看书习字，遇有不明的允许我随时提问，有时还为我讲书，在府衙内这二年我长进了许多。”本厚一口气说到这里才略停了停，喝上两口茶。女孩子们也是静静地听，从脸上的表情也看得出来，轻松了许多，此时，探春有所指地说：“大叔，你们这批人老少二百余口，姑老爷筹划得无微不至，有了这普慈善堂就算有了家了，我明白了，你们这许多店里的伙计也就是这批孤儿长成的了。可我总没听你提到你的表外甥张有恒张爷呀！”本厚忙接口说：“姑娘说的是，店里的伙计就是这些孤儿，这接下来，就要说到有恒了。这是我跟老爷当差五个多月的一天，老爷要去城西三十里察访，除了轿伕，就带了我和一位书办相公，到了地方，早有先前通知的乡正地保等二十来人接进村子一处祠堂，坐定上茶毕。老爷询问民情和官府钱粮等，午饭也就在祠堂里命轿伕自做，不用地方特意款待，这已是常例了。吃饭时，有陪侍的地保等地方人氏，我想起我两姨表姐，就问他们，这近处可有姚张村丁家圩一姓张的，现在约五十开外年龄，右脚有些瘸，外人就常称他张瘸子的。年轻时曾在城北种过两年客田，后来还带回一个不满十岁的童养媳。我刚说完，就有一位也有五十多岁的地保说：‘有，就在我们庄子的东头，我和他同年，小时候一块玩呢，种客田回来夫妻父子拼命地干，赚下三亩自田，只可惜，已病死三年多了，实在就是累死的。瘸子家时运不济，病了一年光景。儿子叫张春华，倒很孝顺，给他父亲看病，仅有三亩地就卖了二亩，可还是没治好，死了。春华媳妇是北边人，叫二丫，唉！俗话说祸不单行，后来春华又病了，为了给丈夫治病，二丫折卖了一间房，还拖了不少债。去年春华还是死了，现剩下母子二人相依为命。可这二丫自有了恒儿后，身子就一直的不好，听说是肚子发胀，后来渐渐大起来。有的郎中说是鼓胀病，有的说是瘤子，吃药是不少，就是不见效，一年到头，面黄肌瘦有气无力。剩下的一亩地还得请人帮忙，收点粮母子俩省着吃，春荒时还得打点饥荒，能借的都借到了，而今药也不吃，她说再不花这冤枉钱。说实话，她就是挨日子，所担心的是孩子。他们家也没近亲在这里，瘸子上辈人也是别处流落到这里的。恒儿今年八岁，这孩子倒是个一等一的好娃娃，特别的想念书，五岁时读过一年书馆，后来爷爷、父亲先后去世上不起了。七岁给人家放过半年牛，他把牛拴在田头树干上，自己却跑到村里学馆趴在窗外听先生讲课，一听就是半天，牛绳松开，到田里吃了一大片麦子，主家找到他，大骂一顿，再不敢要他放牛了。可这孩子念书心不死，每每整日整日去趴在窗外听先生讲书，看学生写字。他没钱买纸笔，就用小木棒在地上写字，先生也同情他，又不敢让他到屋里和学生一起学，因怕有钱的主家不高兴。就常送些旧书给他，有不明白的总是等先生晚饭后，睡觉前没人时，去先生屋里跪请先生指教。这先生也乐意教他，有时二人要讲解到三更才罢。在村里都同情这孩子，又可惜一块好料却命运不济，就一个病重的娘亲，以后还不知如何呢。’地保说这番话时，老爷在另一桌独自用餐，就说：‘如此好学，倒是个好苗子，我在这里还有些耽搁，离此不远，你该先去探视一下，速去速回，有难处，我们得设法相助才对。’我遵老爷之命，问清路径，赶到姚张村以东丁家圩。不用再问询，只三四十家的庄子，星星点点地散开着，一眼就见一户人家只有二间房，这在全是三间一户的乡村住宅中十分显眼。门前场上一约四十多岁的妇女坐在小凳上，面前有一小矮方桌，正在水盆里洗地瓜，猜想这是准备晚饭了。我又迷惑，我那表姐只比我大一二岁，年龄应和这妇人差很多，该不是她家什么亲友吧？”后事如何，下回再叙。