过了正月十五，平常人家年事就了了，街面上大小店铺正月初五早早就放鞭炮，开门迎财神。苏州城阊门内余庆坊，林家老三房却比过年还要忙上三分，还有不到一个月的时间，一清早临时雇佣的二十个人来了，祥玉临时在其中指定一人为首，将他们分成三拨，一拨六个去厨房，一拨八个留在正房，所有各项事务都有专人负责，各司其职，外面统归小陈总管监管，内宅去六个（包括西宅园）则由其妻冯嫂监管，一切事务日益繁杂，却事事顺畅有条不紊。例如厨房从现在起上下就有一百几十号人吃喝，过几日要有二百人，至月底京里大批人马到来就要有三百多，喜庆日将有五六百人。正月十八，本厚不请自来，对祥玉说：“家里的事，全交待二小子夫妇了，我实在放心不下，府上的事，大爷就准我在这里坐着也多一双眼。”祥玉也只有答应的份。半天下来，本厚看到人手虽多，但还是紧凑得很，客人来了，必定还要紧张，便向祥玉提出，年初各店铺照例买卖要清淡些，就从各铺子里调来十二个伙计，两位管账先生。过了两天，喜庆班班主早早就带来了他的人马，先从老宅前厅堂往后先行“挂喜”，然后是西宅，最后才是大门。林家披红挂灯也算是早的了，只两天时间前前后后都披挂得“满堂生辉”，“吉星高照”。可送礼的人也不落后，二十一就已有亲友上门送贺礼，一般都是小陈管家接待，贺礼名帖及礼单、礼物交于设在二进厅东厢房的“管账相公”，这是喜庆班请来的，他负责接单验收礼物，自家二位管账先生相助，事毕，由管家领见家主，致谢，赏来人喜封。这是送礼的一个过程。送礼的一日比一日多。二十五日来了两支声势浩大的送礼队伍，这是席文举、洪士俊两家，各由一名身上斜披大红喜带手捧大红名帖的管家带领，十六名腰系红带的杠夫抬着八只大大的红漆礼盘，席府第一盘是一只用红绸盖着的三层大号红木首饰盒，内有各式金玉珠宝首饰二十四件，其中有一件外邦所产碧玉串珠项链，单粒都有鸽蛋大小，共十六粒为一串，以金丝线串连为链，虽不能说价值连城可也非平常人家能得到的。第二盆也以红绸覆盖也是一个足有两尺五寸高的红木精雕细镂，长方盒，盒面为透明西洋玻璃门，内置纯赤金和合二仙，重四斤，其后是上等丝、绸、绵、罗、缎共五箱各十二匹，内另置压箱金元宝二十个各重十两、银元宝五十个，各重二十两，更希罕的第八杠是一所通体全用竹片制成的小房舍，有五尺高，舍中竟是一对白毛黑尾红顶鹤。而洪府八抬贺礼所不同的是一座纯金麒麟送子和五对鸳鸯，同样也配有一座略矮些的竹舍。由于送礼人的身份特殊，通报进去后林祥玉亲率管家出接，陪至二进厢房将礼品交接完毕，就将二位管家让至中厅待茶，又命人接待众家丁厢房待茶。丫头及时送上香茗和八盘茶点，落座毕，祥玉先道乏，二位管家说：“奉命行事何谈劳乏二字，行前家爷交待说，曾在尊府西花园观览过，赞道甚是雅致，故特送上二禽，说是宜定栖前池露台之西为佳，原有家鹅可在宅后近水建巢，今已带来四名行家操手，若大爷认可，即可命其施工，一应用物均已备齐，不劳府上费心，建成后还可传教饲养之法”祥玉感慨地说：“二位世伯真正想得周到。”于是即命陈管家带几个西宅家人协助。见诸事已交待完毕，二管家即起身告辞。外面的一举一动，坐在内宅的当家大奶奶妙玉自有小厮、丫头这些耳报神传进来，所以她能了如指掌，早已命铃儿至其楼下西房取出两个各二十两银子、三十二个十两的红布喜袋，分别放在两个盘中，过目后命人送出，来人正欲告辞，这里赏封已经送到，夫妻二人应对如此繁重事务，可谓配合默契、得心应手。赏封数额如此丰厚，在一般亲友交往中并不多见。数额多少取决于以前历年甚至历代相互交往陈规；其次看送来礼品丰盛程度。就凭这两点，这些家人所得自然就不足为怪了。领赏致谢后二府管家领众家丁退出，四名安置禽舍的工匠，忙碌了整半天，在前面水域露台西侧朝南为鸳鸯安了家，距鸳巢西岸约五步之远为红顶鹤建了舍，还在舍旁各建了一个不大的竹片底四围网齐水面的“网箱”，这是水禽觅食处，四人完工后交待，当日别放出，明日早起投喂些小活鱼、虾、破壳螺蛳及高粱玉米即可。又说鹤要起飞通常需要相当长的“跑道”，这里四面高墙楼房围着，只要没有大的惊扰是不会飞出的。交待完毕，小陈管家接待了中午饭，又各另赏五两银子辛苦钱离去。由于两府礼品贵重，为稳妥计，妙玉命传话出去，将这两府礼物悉数搬到内宅楼下西房暂存。欢乐的忙碌日子过得真快。正月二十八日中午时分，远从徐州林家快马信使送来伯熊一信，说大批贺客二月初一午时前后到达，计舅老爷两家，东府，西廊，史，薛两府及刘姥姥，茗烟，上下老幼五十二人，西路各铺至徐州十二人，共六十四人。接信后，祥玉夫妇全家上下更忙得紧张起来，初一辰时未到，祥玉瑞玉兄弟及本厚仲煦父子各领众多家人，车马就去了阊门外大码头等候，还派了两人沿官河迎至枫桥。时至中午，在枫桥上守望的人，才看见远处大批客船扬帆而来，距桥二里纷纷落蓬，分两行排列缓缓鱼贯穿越桥洞，二人与船上答话后，即飞步上马至码头报信。因新年刚过，照例年初商贸往来较轻淡，所以今日码头上不算拥挤，林家占了四条船泊位，又是本厚命人传话，让京城舅老爷家等客船先靠岸，四船一批。听到传话，各船依次靠上码头，第一船是贾琏、平儿夫妇及巧儿，另有男女下人各一人；第二船是李纨母子及刘姥姥、板儿祖孙二人，另有男女下人；第三船是贾环、彩云夫妇男女下人各一人；第四船贾珍、尤氏及男女下人各一人。众人登岸后，宾主打过招呼各上车、轿暂等后面的船靠岸。内管事冯嫂奉妙玉之命还专备软轿数乘，是为防有孕在身之人经不得车上颠簸而备的，结果还真派上用处，由李纨指点平儿、彩云和龄官三人就坐轿而行，其实这三人也是初孕，没到显山露水的程度。等客人全上了岸，再卸物件装车，这就用了半个多时辰，本厚关照各铺子来人先一起去大爷府上，给老爷太太磕头行礼，再给大爷奶奶姑娘见礼交割了贺礼，然后就去他们宅子。浩浩荡荡三十多辆大车小轿，一字长龙进入阊门内大街，不远即拐入余庆坊，最前面的是三顶软轿，已抵达林家大门，由于男主已去远接，妙玉打破常规就站在大门外迎接。黛、紫、探、惜等只在门内翘首以待。停轿出轿，平儿、彩云和龄官相继来到大门外，与妙玉先常礼相见，黛、紫、探、惜、侍及芳官铃儿等都涌在大门槛内与之相见，第一辆车是祥玉兄弟前引，二人也已下车，瑞玉就地指挥空轿空车立即向前绕道退出，祥玉来到大门口，见状，说：“妹妹们将客人让到屋里再叙不迟，后面还有好些人要下车呢。”门里门外的人这才意识到失态了，才将平儿等主仆六人让进门内，接着李纨母子、刘姥姥祖孙、贾琏巧儿父女、贾环已相继来到，祥玉再次催黛玉等将客人领进屋内，黛玉不愿，她说：“请嫂嫂领客人进去，我还要接一个人呢。”话音刚落，就听街上一个高亢的女声在唤道：“姐姐，我来啦！”众人都笑了，平儿说：“定是云姑娘，没别人。”说时迟，一个女孩竟似狂奔，进了大门，一眼看见黛玉正要迎出，湘云直冲过去双手搂抱着黛玉的双肩，跳着转着，一面说：“今日又见到你了，好姐姐亲姐姐想死我了。”黛玉说：“好妹妹，我也想你。”看她疯得没完没了，紫鹃忙说：“云姑娘小心些，别摔倒了。”就这一会工夫，客人们都已下了车，本厚原在舅家客人后面，领着各地铺子里的人，也已来到门前，见状，提高嗓门唤道：“将客人都让到中厅去，坐着再叙，别堵在门口，后面还有人呢。”这时妙玉随即也高声招呼说：“哥哥兄弟姐妹们请随我进来吧。”说着挤到黛玉身边，拍了拍她和湘云的肩背，也没说话，二人就领会了，顺从地往里走，后面的人纷纷下车，门外由祥玉兄弟迎入，里面由妙玉领着至中厅落座，也不及见礼就各自找到了说话叙旧的对象说开了，笑开了，也有哭开了的，探春见到亲弟弟贾环夫妇，笑着说：“又长高了，也长进了，当了粮油铺二掌柜，有八两月规银子，能养家，我也放心了，年下就要做父亲的人，很该如此。”彩云说：“姑娘放心。”探春立即纠正说：“叫姐姐。”彩云腼腆地叫了一声姐姐，才说：“他很顾家呢，铺子发了规银回来都交给我，我去交给老爷太太他们都不收，交大奶奶管她也不收，除了伺候老爷太太，我也在针线上干点活，一月也有三二两银子呢。”贾珍父子夫妇则在惜春面前不停地陪礼说好话，惜春则背对他们，什么也不说；那边龄官又抱着芳官，文官和艾官，哭诉道：“早知能回来，打死我也不嫁人。”芳官则数落她说：“当奶奶了，又要做母亲，吃后悔药做什么。”更多的人则围着黛玉道喜。阔别一年都有说不完的思念与牵挂，忘了早就过了午饭时辰，祥玉夫妇不是不知道，实在是不忍心断然阻止大家的这层情怀。这种场景不知过了多久，厢房里已将各家各户送来的贺礼接收完毕，此事由伯熊鸳鸯夫妇负责，京里亲友专门各配用一大红色木箱盛装礼物，并加了红喜封条，各家又备了礼单和名帖，所以接收也不费事。西路各店铺则是一大红绣花包袱。见此事一完，本厚才对祥玉夫妇说：“爷奶奶快请亲戚们至后厅给先老爷太太磕过头，大家再见过礼，早过了用饭时候了，饭桌上再叙。”本厚这几句话众人也都所到，尤其是进门就该先叩拜姑老爷姑太太才是规矩，李纨便招呼众兄弟姐妹截止叙话，在祥玉夫妇带领下去了后厅，在正中靠后的长条几中央供奉的林氏列祖列宗神位及林如海夫妇神位牌安置在两个质地做工都很考究的神龛中，神龛上小门大开，因唯一的女儿大婚，所以也披挂了红绸带，当然，龛位前香烛是常备的，大伙依辈份分了好几批才叩拜完毕，祥玉夫妇兄妹站一旁，一一还礼答谢。事毕，互相再重见一礼，店铺的人随后也是一礼，祥玉等还礼并道谢。伯熊即回明，淮阴、泰州及瓜洲的人没来，为扬州的杨叔留下了，正忙着娶媳妇的事呢，还要过几天才能来。这批人就由本厚父子领去他的住宅不提。
因时辰实在是很晚了，祥玉吩咐将午饭送到西宅厅，因都是至亲，宾主男女同席共欢。这一提议得得大家一致赞同。当即由后厅西出腰门领众人来到西宅东首廊桥。湘云自进大门起就一直与黛玉手牵手同行，一到这西宅园就觉得豁然开朗，湘云惊叫起来，说：“哇！姐姐这园子好漂亮。”惜春逗她说：“漂亮的地方你还没看见呢。”湘云忙说：“在哪儿？带我去瞧瞧。”“姐姐这里也有芦雪庭呢，你又好烤鹿肉吃了。”惜春说。“真的？”湘云说：“快带我去看看。”黛玉说：“傻妹妹，四妹妹在骗你呢。”说话间就来到外厅大门，湘云没跨进去却拉着黛玉去了露台，抬眼望，前面朝北长廊三个花式洞门中松、竹、梅三座景象特别亮丽，湘云脱口而出道：“好一幅三友图。”再左右环顾又发现了丹顶鹤，惊叫道：“呀！姐姐这里也有这好东西，咱们今晚就在这里再重联一首。不过，上次你那后一句，当时妙嫂就说太悲凉了，现今我要改成……”说着就旁若无人地思索起来，一会儿就唱咏道：“寒塘渡鹤影，浩月伴花神，如何？”“改得好，”探春说：“姐姐本来就是花神，要不然怎就百花生日那天出生。”“好啦、好啦：”妙玉打断了他们的游兴，说：“好妹妹们，咱们进去吃饭吧，爷们在里面坐等呢，有话饭后再说。”原来，祥玉早将贾珍、李纨等众人让进厅内落座了，奶妈已在喂几个孩子。祥玉正要出来招呼，妙玉已领着黛，湘，探，惜及岫烟、紫、侍等人进来了。因为太晚了，祥玉没多说，只说：“接风宴放在晚上，时辰很晚了，这西洋钟都两点也过了，大家就请先将就吃一点，晚上还在这里会聚，分别一年了都有很多话，许多事要相互交流的。”说完就举起酒杯站起来说：“就请各位兄嫂弟妹们，喔，还有刘姥姥茗烟兄弟共饮一杯，就吃饭吧。”大家附议，饮过后就各自吃饭。妙玉是主妇，她就在这五桌人中不停地布菜，先从刘姥姥开始，老人家还不适应，有些拘谨，再三推让好费了妙玉一番口舌才安定下来。其后是李纨，尤氏，平儿再至岫烟，这时湘云等不及了，搁下与黛玉的话题，高声叫道：“还有我呢，妙嫂偏心眼，想欺负我，没那么容易，我正求姐姐让我留下呢，这就更让我赖上了。”妙玉笑着走过来，说：“有我们云妹妹在场谁也没了烦恼。”“你还说呢”黛玉接着说：“她饭也不好好吃，死皮赖脸的要赖在我家给我当粗使丫头都愿意，还说什么在京里闷得慌，这岂不是睁眼说瞎话？你瞧瞧京里这许多人围着她，还到我们这儿来蒙人。”“嫂子、姐妹们，我说出来，你们别打我的嘴。”湘云似有冤屈要申辩，接着说：“首先说，鸳鸯姐姐和我倒是紧相邻，可而今她比当年凤姐姐还要忙十分，每天的坐堂问案，没十起八起，三五起是最少的了，东西两府那四百来口人，说是各自成家立业去了，可大事小事都还找她拿主意。城里有岫烟妹妹，可姨太太而今总是愁眉苦脸的没有一点笑脸儿，作为侄儿媳妇她能陪我说笑还是作诗填词呢？外城有平二嫂子，可大老爷秋冬两季少说也有四五个月常犯老病，前前后后的伺候，还有大太太，对这个儿媳妇倒是很称心，常是眉开眼笑的，可这就忙坏了我这嫂子了，哪有闲功夫和我说几句话呢，而今又有身孕。”又嘟着嘴说：“我可不敢去打扰她。珍大嫂子可了不得，儿媳妇做绣活，她帮着理线穿针，听说一月能得好些银子呢，她又不会作诗咏赋，没的去讨人嫌；城外二老爷家就更不用提了，二老爷捧着一本书整半天不离座，像个镇山太岁，全家老小没一个敢高声说一句话，更别说谈笑戏乐了，二太太是坐在床上吃，躺在床上睡，成年累月的连房门都不迈出一步。我说的不是实话，嫂子姐姐们尽管打我的嘴。”黛玉忙说：“这可从何说起，可怜我云妹妹没人跟她斗嘴，也没人跟她赌气，更没人跟她使小性子，这可怎么办呢。”湘云立即接上话茬儿，说：“所以，好姐姐，您高抬贵手，让我留下吧，我不回北边了，真的给您当粗使丫头，如何？”说着就抱着黛玉的手臂乱晃，又说：“咱俩就是斗嘴、使性子，心里也是高兴的。”此话一出，引得众人哈哈大笑。探春说：“了不得，林姐姐真正惹上麻烦了。”李纨说：“凭心而论，云妹妹说的也是实情，不怕林妹妹笑话，就我辈而言，现今哪里还有那闲情雅意呢。”惜春说：“是云姐姐没出息，这么个大活人烦闷了就不能自娱自乐？”“好你个四丫头，我还没空跟你算账你，你倒好，找上门来了，你一个人躲着去自乐了，姐姐们千里迢迢才将你找回来，要是当初我一块儿来了，非得先狠狠的打你三十大板才解气。”妙玉忙解围说：“有云妹妹在，确是热闹了不少，咱们别这么坐着说话，你们看，爷们早离席外面去逛了。”湘云说：“对，我们也去瞧瞧姐姐这园子。”黛玉说：“还有什么好看的，刚才就一目了然了。”不容分说，湘云拉着黛玉就往外走，一边说：“你别磨蹭，快些前面带路，芦雪庭在哪里？还有哪些好去处？别瞒我。”黛玉让她拖着走一面说：“那是四妹妹逗你的，你也信？”这就来到露台，湘云不走了，站在露台上说：“就前庭院见到的而言，我最欣赏前廊内三个花洞门配了松、竹、梅这三支盆景，六个花窗为衬托，真是妙极。”惜春说：“云姐姐你还没看出来，这六个花窗后面却是藏着六间下人房呢。”“是吗？”湘云说：“我原本想说这诺大一处园子，下人的安置似疏忽了，以为不足呢，幸亏没出口，要不然要让你们数落了。”众人皆笑，“如此说来，这建园之人不是平庸之辈。”又说：“我还特喜欢这水池里的那座石峰，越看越秀气，‘亭亭玉立’四个字对它再恰当不过了。”探春说：“当初我们也是这样评价的。”“对呀，这就叫‘英雄所见略同’。”等她们走到前廊月洞门，湘云等几个人还特为进入参观，叹道：“好极了，这是人在景中，景中藏人，真正是人景合一。这园子规模不大，这种安排可难为他了。”又走到西南角半亭，湘云又是赞叹不已。见墙角处的芭蕉又拿探春取笑了一番。这时祥玉陪同的老少爷们已走完全程，重新回到厅内用茶。湘云游兴正浓见亭中的条幅是黛玉的诗句，又是一阵赞叹。再穿过假山，在池西岸边柳下戏弄了一会白鹤翻过假山就往宅后梅林再至后池六角亭。经探惜介绍，此亭冬可装门设窗，挡得风雪时，她又手舞足蹈地说：今晚就要邀一社，李纨连忙打断她的兴头，说“好妹妹改日再议吧，你不想想，再有十一天就是你姐姐大喜的佳期，接连的紫鹃妹妹，侍书妹妹三件大事，林家表弟祥大爷夫妇和妹妹陪我们这大半天就很不容易了，就这会儿功夫，你没见他们家男女家人过来回过好几件事了，哪有闲空陪你开什么诗社？”尤氏，平儿也加入了劝免的行列，岫烟则从容提出折衷办法，说：“一年了，大家又聚到一处，更是逢此大喜的日子，等喜事圆满了，咱们在江南多待几日，是要好好舒坦舒坦，才不虚此行。”湘云还是不满意，嘟着嘴说：“嫁侍书是三姐姐的事，妙嫂和姐姐又不去，终无趣。”妙玉说：“妹妹，那时是未满月的新妇，按规矩不能出门，我是一定要去的，三妹妹、四妹妹、岫烟妹妹还有大嫂子（李纨）咱们五个人能诗书，到瘦西湖游船上喝酒作诗，还有船娘的扬州小调助兴，岂不快哉！醉了船舱可卧可睡，饿了船家还供吃食。”“好极了！”湘云意识到自己的要求是过分苛求了，听妙玉一番话，有了台阶好下，就此说：“到时谁也不许赖账。”探春说：“诗词不如你，喝酒或可与你一争高下，大不了来个醉眠游船梢。”湘云说：“好你个三丫头，你在借机讽刺我，今日就给你下挑战书，到瘦西湖一定与你比个高下。”“一言为定。”探春斩钉截铁地回应说。湘云正如其说，自黛玉等离京后，在京这一年，郁闷至极，今日来到这里，她那热情奔放无忧无虑的性情又重新喷发出来，相比之下，贾家老小男女都只是强装笑脸勉强表现得不失态，语言上也是敷衍几句罢了，与在园中嬉闹诗酒的欢乐有着明显的反差。妙、黛二人自然心中有数，为了再次的聚会和即将到来的喜庆，二人各自在心中思忖如何改变这种状况。黛玉先开口说：“有云丫头在，就没了烦恼，这话一点儿也不错，‘疯’得无边无沿的一点女儿样也没了，可记得她有一回穿着男装突然走了来，老祖宗眼错没认出来，还问这是哪家的哥儿，我笑得前仰后合的肚子疼了老半天。”又说：“白天疯了不算，晚上睡觉也不老实，一夜要帮她盖两三回被子。”湘云一听，又来了机会，顺势依在黛玉身上，撒娇说：“好姐姐，今日我还要你帮我盖被子。”黛玉又惊叫起来，说：“嫂子、姐妹们，云妹妹又赖上我了，你们得帮帮我。”惜春有意地挑拨说：“云姐姐是耍赖，你要是能领我们去领略一下林姐姐的新房我就佩服你。”“这容易，近在咫尺，原该先去瞧瞧姐姐的新房。”探春马上接口说：“云姐姐小心了，四妹妹在捉弄你，姐姐的新房早装扮好了，林大哥要等大喜之日才启用，我们至今也没去看过，她是让你去碰软钉子，看你的笑话呢。”“我就是要去碰碰这软钉子。”湘云说着就拉着黛玉出了六角亭，什么此亭可冬避风雪夏遮阳，咏诗垂钓都无心去品味了。黛玉被她“挟持”着一路拖行，直嚷“慢些，小心了。”她全然不理。跨进前厅，径直就至祥玉面前，湘云说：“林大哥哥，咱们这许多人千里迢迢的赶过来，是专为姐姐大喜，讨杯喜酒，今日既来了，你该让咱们先瞧瞧姐姐的新房，好沾些喜气，你说是不是？”祥玉正陪着贾珍、贾琏、薛蝌、贾环等闲话买卖上的事，见湘云拉着黛玉后面跟着大批女宾，提起观赏新房的要求，祥玉站起身，爽快答应，说：“很该如此，新房前两月就收拾妥了，我没让她们上去，现今是该请嫂嫂姐妹们检验检验，如有什么疏漏，请指教，我好改正。就由内子前引，我就不奉陪了。”湘云听了，拍手雀跃，叫道：“好，好。”又转身对探惜等人数落她们说：“瞧你们这德行，畏首畏尾的。林大哥哥是通情达理的人，是你们窝窝囊囊的没出息。”惜春忙打岔说：“得，咱们没出息，且先跟有出息的去沾点喜气要紧。”说着也不推让，率先就往里去。平儿在后面感叹道：“云姑娘，现今好似放出笼子的雀儿，舒坦很了。”湘云回头对她说：“你们如今不也是放出笼子了？不寻舒坦，就是傻瓜一个！”平儿又说：“还有四姑娘一二年没见，今日一见，似换了一个人。”惜春也不回头，边走边说：“琏二嫂子说对了，我重投了胎，而今脱胎换骨了。”显然这话外有话，是说给尤氏听的，也说明她对贾珍、尤氏兄嫂二人的成见尚未消除。众人也心知肚明，表面上只装着没听见，不接任何话茬儿罢了，否则会给他们夫妻情面上难堪。老老少少一众女眷三十余人都涌到楼上来了，连几个孩子也让奶娘抱了上来，众人先在明间停下来，和楼下一样，屋子从上到下重新刷过亮漆，大小家具一切应用物均换成新置的，挂灯结彩就不用说了，一切陈设依然如旧，所不同的是靠屏门的长条几上新置了一架西洋座钟，整点时是弹奏的西洋曲子，非常悦耳动听，然后再打点，有一小雀儿跳出来啄食，而十五分、三十分、四十五分钟，是依次各敲一下、两下、三下，这钟通体黄铜制成，顶端还有一只展翅欲飞的雄鹰，与左右刚搬来的纯金铸就的和合二仙及麒麟送子配在一起，显得满屋的金碧辉煌，光彩夺目。这场景来的人过去都经历过，没特别在意，倒是东西两壁上的两幅字画，引起了湘云的兴趣，大大的赞赏了一番，说这是个好主意，她回去也要挂上两幅。惜春说：“好主意多着呢，南京的一个年轻掌柜，在我们绣坊启发下，不但也办了织绵坊，还办了工艺绣品，如折扇，团扇，案屏，条幅，名人字画，这些我们也在筹办。三姐姐一个好主意就是把绣活放到各家各户去，而今出货多了好几倍，各地都开了好些衣铺，所以年下我们分到的例银，我和三姐姐每人有三百两，妙嫂、林姐姐和你，宝姐姐、二哥哥和大嫂子、岫烟姐姐都是二百两。”“怪不得呢。”湘云说：“去年才一百二十两，今年多了这么多，我问伯熊大哥和鸳鸯姐姐，他说是苏州来信叫发这么多，没说为什么。我们估计许是今年衣裳出产多了，所以才如此。”黛玉说：“正是如此，不过，你一年才交了几张衣样？细算你还欠着呢。今年必定要补齐全了，不然要扣你的工银。”一边说，众人就往楼下去，接着就去了前厅，与众人汇合。惜春又接着说：“云姐姐，可要小心了。”“怎么啦？”湘云接着问。惜春说：“妙嫂已说了，今后绣衣坊由三姐姐为总管，她可是铁面无私的大管家，连亲娘、亲舅都不包庇的人”。“领教，领教”。湘云故意伸出舌头做了个鬼脸儿，调皮地说。平儿笑着说：“这事儿，我亲历过，若说你们这些断文识字的奶奶姑娘们，这招惹事儿的，头一个该是宝玉。如今他都似病似呆的，该另当别论，再数下去，就该是云姑娘了”。众皆点头认同，湘云见状，慌得高叫“好嫂子别说了，而今我还欠姐姐一顿板子呢，要再罚我，叫我怎么活呀”。此话一出，又得到众人哈哈大笑。湘云又说：“怪道呢，这半年我家金水，日夜的连轴转，头年开了一个衣铺子，这一年又开了两个铺子，和伯熊大哥正愁缺人呢。”黛玉忙接着话茬儿，说：“对了，正有一件要紧事。要和你说，你回去跟你家金水及伯熊大哥鸳鸯姐姐说，京里要人，咱们这边也要人，可先将当初派往西路各铺子如今还在当值的人分批抽回来，那里全用当地人，以后一年派两个人去检验一两次就可以了。这些人年岁也大了，还有京里你们身边伺候的人，你瞧瞧你身后的翠缕、大嫂子、平二嫂子等身边的人，都交给他们，就像侍书交给我们嫂嫂一样，此事可别拖了”。湘云答：“知道了”。这群女眷老老少少都上了楼，只有李纨和探春借故没有上去，说是要和珍、琏二人谈些家事，大家没在意，其实他们因为都是寡居之身，故意在避讳。平儿尤氏也赞道：“妹妹的心都用在了众人身上了，左右是有几个人女孩子到了这个年龄，心里也在犯愁，可怎么也不想拿这些没要紧的事烦你们”。黛玉说：“嫂子们多虑了，回去与鸳鸯姐姐商量着办就是了。”说了一会闲话，祥玉说：“晚饭已齐备，要排座入席了。”一牵扯到未婚男女的话题上，惜春就没有了言笑神情，只是沉默寡言地相随。其间还有一人近日也是如此，就是紫鹃，大家都认为这是一个待嫁女孩的常态。其实这是其次，主因是眼看出嫁之期日近一日，这就是说，与患难与共十余年的黛玉要分离了，这些年名为主仆，实如姐妹，一但分别，心中实是依依不舍，故如此状。黛玉心中也有此感受，只是不言罢了。
晚宴的规格席面要比中午丰盛许多，按祥玉夫妇的意愿，按年龄，男宾首席贾珍当仁不让，其次为贾琏；女宾应为刘姥姥，可无论祥玉夫妇再三劝进，众人相让，姥姥坚持不就，一直让到第三位，姥姥知道再推就是不识抬举了，只得告罪就位。首位尤氏次为李纨，以下是平儿，探春，惜春和湘云岫烟。妙黛姑嫂坐了主位，紫鹃只得排到第二席坐了主位，其次是彩云，侍书，翠缕，龄官，贾蓉续弦之妻胡氏等。
按例，众人坐定，祥玉夫妇敬酒，男宾席先让贾珍，其次贾琏等依次而行。女宾席则是妙玉也依法而为。因家里早雇下不少男女帮佣，妙、黛又命雪雁、铃儿、芳官、文官、药官等也于第二席入座。这顿晚宴比通常要提前了半个时辰，这是主家特意安排的，阔别一年的亲友们总有许多话要说，男宾席倒比较文静些，女宾第一席有湘云在，她又拉上惜春做帮手，一会儿戏弄黛玉，一会儿与探春斗酒猜拳行令。第二席也不示弱，为首的芳官，拉上文官、艾官二人狠狠的将龄官捉弄了一番，逼得龄官再三告饶又经紫鹃、雪雁一再抑制才收敛些，继而又至紫鹃、侍书处假献殷勤地敬酒，嘴里的二奶奶，管家奶奶叫个不停，紫鹃急得开骂了：“小蹄子，坏蹄子。”骂了好几遍。芳官本来和文官、艾官已喝了些酒，又逼迫龄官与之斗过酒，这就有了六七分醉意，被骂了一顿，借着酒性又转过去找侍书，侍书也不答话，站起身，伸手搂着她，芳官动弹不得，不由分说，顺手一碗酒硬灌进了她的嘴里，芳官怕呛了酒，又怕酒沾到衣服上，只得照单全收，整整一碗酒，全吞下肚，这就有八九分的醉了，挣脱了侍书，借着酒性壮了胆，跌跌撞撞又来到这边桌旁，在黛玉身后，只听“扑通”一声，重重地跪倒在地，说：“好姑娘，我给您磕头。”话音一了，就听到“通！”的一声响，芳官真正重重地头着地磕了一个响头，众皆一惊，黛玉惊呼道：“平白无故的这是怎么了？”芳官直挺挺地跪在地上说：“刚才姑娘说的话我也听到了，只求姑娘别放我出去，我只一心一意地伺候姑娘一辈子就是了。”妙玉一听，知道了缘由，抢在黛玉之前，说：“这丫头今日给脸，高兴，酒喝多了，满嘴的胡言乱语，文官你们两个鬼丫头跟她一块闹的，还不快扶她房里去躺下，弄碗醒酒汤好让她醒醒酒。”文官、艾官只得过来扶起芳官，这时的芳官确是酒性发作，还在犟嘴，不断地说：“我没醉。”文官二人也怕她过分失态没了规矩，迅速拉她起身，不由分说连拖带拉，将芳官扶到后楼厢房去了。妙玉又转换话题，问在座众人道：“新房大家看了，还有什么不到的地方多请赐教，二位嫂嫂（尤氏、李纨）还有姥姥都是过来之人，请看在至亲分上，多多指点指点，我可没经历过这嫁小姑娶弟媳的的大阵式，过两天婆婆婶娘就要来验审了，求你们别让我落下什么不是，看我的笑话。”没等尤李二人开口，刘姥姥便满脸堆笑地姗姗起立，说：“奶奶抬举我这乡下婆子，我就说两句打嘴的土话。”妙玉忙说：“姥姥您别客套拘谨，有话请坐下慢慢说。”姥姥说些什么，下回分解。
