与之举措迁移，而观其能应变也。
——荀子
临机应变，就是根据情况的变化，掌握时机，灵活应策，处世有方，以适应变化了的情况。
皓月有阴晴圆缺，山峦有崎岖坎坷，海洋有波峰浪谷，人生有艰难险阻。生活不是一池静水，而是一股激流，瞬息万变，谁都可能遇上意料不到的变化。人们只有迅速做出正确的判断，采取恰当的应变之举，才能驾驭事态之舟，使之朝着有利的方向前进。
临机应变需要冷静和机敏。《宋史·曹玮传》记载，宋代名将曹玮统兵拒西夏时，一天正与客人下棋，部下前来报告：有士卒叛逃到西夏。曹玮迅即答道：是我派他们去的。“（西）夏人闻之，即斩叛者”。士卒叛逃涣散斗志，向来是兵家大忌。曹玮临机应变，仅用一言便借敌人之手除掉叛逆，从而稳定了军心。
临机应变需要明智和晓理。萧伯纳有一句通俗而又富有哲理的名言：“明白事理的人使自己适应世界，不明事理的人硬想使世界适应自己。”谁要是硬让世界适应自己，谁就会碰壁、吃亏、倒霉、失败。《吕氏春秋·察今》就讲了这样一则故事：楚国人要偷袭宋国，派人先在澭水里设立了标记。不料流水突然上涨，而楚人仍然“循表（表，标记）而夜涉”，以致“溺死者千有余人”。澭水暴涨，楚人不采取应变措施，还是按照原来的标记渡河，焉能不败？
临机应变需要灵活和果断。在工作中，在生活中，都会遇到一些突然的变化。此时，需要及时采取灵活措施，促其转危为安，化被动为主动，化不利为有利，化危机为生机。《生活应变大全》中举了这样一个例子：一家时装店正在筹备时装展览，并且登出了广告。可就在展览前十多天，店里两名主要裁缝同时病倒，眼看展览举办无望。此时店主急中生智，以现有的半成品举办了一次展览。这与众不同的展览吸引了大量客户，前来订货的人络绎不绝。临机应变使这家时装店不仅绝处逢生，而且获得了可观的经济效益。
临机应变需要有辩证发展的观点。变是宇宙之规律，正如《楞严经·卷二》中所云：“岂唯年变，亦兼月化，保直（止）月化，兼又日迁。”意思是说：岂止是年年有变化，而且是月月有变化；又何止是月月有变化，而且日日都在变化，尤其在改革开放的年代更是这样。要想与时代发展的节奏合拍，必须自觉根据主客观条件的变化，及时地修正原有的设想，或调整自己的行为。社会实践告诉我们：变则活，变则灵，变则新，变则赢。
临机应变需要有预见性。要适应变化就必须预料变化。事物发展是必然的。变化有明显的，也有隐约的；有显露的，也有不露形迹的。这就需“见微而知著”，预料其必然。正如《荀子·君道》所云：“与之举措迁移，而观其能应变也。”这就需要有掌握事物发展规律的本领。“凡事预则立，不预则废。”只有事先预料到事物可能会发生变化，在思想上有所准备的情况下，才能从容应变。
临机应变需要有良好的素质。临机不是“投机”，应变不是“诡变”，而是一种高素质的、不失原则的、灵活应变的处世哲学。它需要有洞察事物的敏锐性，判断事物的准确性，适应变化的灵活性，处理问题的果断性。这样，才能遇变不乱，处变不惊，临机应变，以变取胜。
