在南京客居一个多月后，陈家明天启程返乡。
夏儿在收拾箱笼，来的时候只有小小几个包裹，回去时变成三尺长两尺宽高的铜包角樟木箱，里面装满了大祖母和众长辈送的衣饰玩具。
回头见蕙兰出神，夏儿微笑道，“姑娘，昨天外头热闹吗？”
蕙兰扯了扯嘴角，“挺热闹。”
要是冬儿在这儿，早就双眼发光等自己讲路上的见闻了吧！而不是夏儿这样，为了问而问，其实半点好奇也没有。
昨晚蕙兰一直想和冬儿搭上话，至少安慰几句，让她不要一个想不开做什么傻事。只是老太太严防死守，任凭怎么努力也无果，蕙兰无法，数次都怏怏而归。
夏儿一直提着心，见姑娘在太太面前一副娇憨模样，又联想起她那晚的言行，心里佩服的同时也升起一丝异样，服侍得更加尽心。
老太太对着观音菩萨拜了几拜，直起身子看沈妈妈将香插进香炉，香烟袅袅而上。沈妈妈过来扶起她走到圈椅旁边，整了整遍地绣球蓝缎软垫。老太太坐定后轻轻叹息，“细论起来还是我的错，当初若是不由着燕娘，今日也不必这般难做了。”
沈妈妈自然知道她说的是什么事。那年牙婆领人进来时，过世的二奶奶一眼便看中了秋儿和冬儿，说她们一个生于秋天，一个生于冬天，和春儿夏儿正好凑成“春夏秋冬”，取四季连绵不绝之意。当时老太太笑着应了，过后私底下絮叨好几回，“冬儿眼角的黑痣不是生是非便是主好色，偏偏是燕娘正在兴头上，唉……”
沈妈妈很明白老太太的心思，她一直觉得老二替老大接过了家业，撑起了这一大家子的嚼用，又且成月成月的不在家，所以对张氏格外优容，连她迟迟无子，盼孙心切的太太也没多说什么，自然也不会因自己的喜好和二儿媳生出罅隙。昔年的心结一朝变成现实，老太太的懊悔可想而知。
沈妈妈端来茶水，坐在矮杌上轻声道，“太太，您也别想太多了，等回了家把那丫头卖得远远的，别人不知，她自然也没脸提做下的腌臜事。您多想想大老爷，十几年苦读换来咱们家今日的体面，哪能叫个丫鬟坏了您的兴！”
“我也是这么想。”老太太啜口碧绿的茶汤，眼睛看向门口，“若急急把她卖了，只怕兰儿便头一个不依。她是个没娘疼的孩子，心思本就敏感，若钻进牛角尖，哪里教我放心得下。”
沈妈妈仔细辨析着老太太话里的意思，小心翼翼道，“不若便把她配个小厮？虽然看着碍眼些，想来也更稳当。”见老太太并没有露出不悦，她接着补充道，“以后再打发去庄上，日子一长，也就悄无声息过去了……”沈妈妈还待再说，眼角瞥见冬儿进来了，起身轻咳一声，“水呢？”
冬儿惴惴不安看了眼闭目养神的老太太，低声道，“婢子与厨娘要了水后便赶紧回来了，她们说一会便送来。”
“唔，那你就在堂屋等着吧！”沈妈妈吩咐完，冬儿领命退下。
第二天卯正，十辆马车，几十匹形貌迥异的马嘶鸣着，引来早起的路人驻足观望。陈谦自豪地伸出胳膊和陈周介绍，“看见那匹马没？黄色最高眼睛中间有白毛的那匹，是我爹从大同马市买的蒙古马，刚来的时候才这么一丁点。”他用手环了个大大的圆圈，还是感觉不太大，摇了摇头继续道，“反正特别小就是了，我当初还摸过它呢，现在都长这么高了。它比家里所有的马都跑得快，而且还稳当！”
陈周望着那匹高壮的骏马，目露艳羡，“你经常骑马吗，祖父只带我骑那些温驯的母马。”陈思勇总不在家，老太爷年纪大了，带他去郊外骑马的次数屈指可数，所以对比自己还小的陈谦时常骑大马打心眼里羡慕。
“也不是经常啦！”陈谦很不好意思，红了脸道，“爹爹不常在家，偶尔能骑。”
两人本来关系不错，这下更有话题了，在陈谦的强烈要求下，他如愿和陈周上了同一辆马车。这回的旅程只需半天时间，一早出发，中午就能到。蕙兰拒绝了陈谦递来的糕点，等到了陈家庄时没有任何不适，不由大大舒了口气。
老太太也关心孙女的状况，见她精神还好，含笑转头应酬等在庄口的亲戚。
陈家庄并不知道陈思源中举的事，还是二房主动遣人来，说新举人老爷打算带挈家族，不但打算修葺家庙，还要给庄里办族学，请个好先生来教导孩子们学问。这些天内外打扫，预备住处，全庄上下齐动员，每个人都喜气洋洋的，劲头不是一般的足。
族长太太和两位太太同辈，她严肃的面容带了一丝笑意，“可算把姐姐盼来了！”大太太见老太太没说话，知道她给自己尊重，便笑盈盈开口了，“妹妹莫不是怪我把人留久了？”
族长太太道，“哪里哪里，我们这穷乡僻壤自然比不得万紫千红的应天府，只因盼了这许久，激动之下才说错了话，还请姐姐勿怪！”
见她服了软，大太太不再针锋相对，本是为做好事而来，也不好把关系搞得太僵。老太太假作嗔怪道，“姐姐总是这般小心眼，难道妹妹殷勤盼客竟是错的不成？”说笑间气氛缓和了，一行人往内院而去。
蕙兰跟在后面打量陌生的陈家庄，庄外有高高的土墙，顶部有像房檐一般的建筑，十分美观。刚才从马车上看不觉得，站在平地仰视，差不多有三米高。红漆庄门洞开，庄园很大，一群土坯房后面是高大的瓦房，穿着裋褐布裙的男女在左侧恭谨站立，光脚丫的孩子们也没有跑动，睁大双眼看着衣着光鲜的陈周他们。
族长住的屋子很大，先到各自的客房梳洗换衣，然后便和祖母一道去了堂屋。天大地大，吃饭最大。陈家一直遵循着食不言寝不语的习惯，所以在饭桌上老太太对主人的殷勤相询，都以点头微笑作为回应。
虽然旅途疲累，也不好吃完饭就离开。女人们拉家常除了讨论服饰针线，再一个话题就是孩子了。陈梁尤其受到了众位女眷的重点照顾，陈栋因为在外院用餐逃过一劫，蕙兰冲着陈周使眼色，示意“算你小子好运”，陈周挑眉一笑。
大约说了两刻钟，本来很陌生的双方再也找不出话题了，族长太太便道，“虽想着和众位至亲多亲近亲近，也不好让人家太过劳累，来日方长，还是先带孩子们下去休息吧，我见谦哥儿眼睛都睁不开了。”
众人纷纷笑了，陈谦偷偷打瞌睡被抓个正着，无措的看向祖母，见她老人家也面露微笑，这才放了心。
应酬是大人的事，蕙兰很有作为小孩子的自觉，在散发着太阳香味的被褥里沉沉入睡，醒来时已是掌灯时分。
夏儿见她醒了，过来服侍穿衣，“二少爷和三少爷在外间等姑娘呢！”
三少爷？蕙兰愣了愣才反应过来，打了个呵欠，“他们怎在这里？”陈周等自己不稀奇，陈梁向来坐不住，怎么突然这么有兄妹爱起来？
“婢子不知。”夏儿脸上的笑意泄露了心底的想法，蕙兰转瞬也明白了，他肯定是被中午的经历搞怕了，这才跑到自己这儿躲风头。
穿好衣裳出去，陈周抬头看向蕙兰，“妹妹醒了？快过来！”
两人头挨着头凑在一起，高几上有只白瓷碟，装的某种吃食，他们正吃得不亦乐乎，蕙兰走过去一看，深紫色，乍一看还以为是成串的桑葚。
“这是什么？”蕙兰装傻。
陈梁咧嘴一笑，舌头泛着紫，“葡萄，可甜了！”
她当然知道是葡萄，只是见他们好像八辈子没吃过，有些拿不准家里是否出现过这种水果。伸手捻起一颗放进嘴里，的确甘甜，回味也不错，难怪他们吃这么欢。
夏儿帮着陈梁陈周洗了手，正要过去，沈妈妈过来了。
“姑娘醒了？”她拎着食盒跨过门槛，对他们微笑道，“太太知道两位少爷非得等姑娘醒了才肯吃饭，特意让老奴带了饭食过来，可巧姑娘也醒了，正好一道用餐，可别饿坏肚子。”
陈梁喜笑颜开，“祖母真好！谢谢妈妈！”
沈妈妈微笑，帮着把碗碟摆好，见三个孩子吃得香，叮嘱“多吃些”便离开了。
蕙兰中午没吃好，见熏鱼色泽不错，慢条斯理挑鱼刺品尝起来。
……
第二天，穿戴整齐的众人来到一间屋子前。这就是陈家的祠堂，因为年久失修，木柱上的红漆剥落了许多，显得很破败。男人进屋，女人在外面候着，没多久，祭祖便完成了。
向润珠拉着蕙兰和文秀的手和哥哥弟弟们在庄里闲逛，点评道，“我还是头回来这儿哩，陈家庄真大！”
蕙兰道，“我也是头一回。”两人很有默契的相视一笑，略过和陈家庄一直不来往的敏感话题，在土路上闲闲而行，文秀没说话，四下张望的眼里露出好奇。
“唉，不知不觉一个月，日子过得真快，真舍不得离开妹妹。”娇艳的红唇嘟的老高，向润珠遗憾道。
蕙兰也深有体会，客居的自由时光一去不返，今后想必很难遇上了。表姑姑并不打算去句容作客，等到从陈家庄离开时，也是和润珠的离别之时。这个女孩儿虽然傲气了些，又稍微矜持了点，不过本性善良，从她时时不忘带着腼腆的文秀就能看出来。
“秀妹妹，你想不想去兰妹妹家玩？”润珠突然停下对文秀正色道。
“我？”文秀张口结舌，结巴道，“我、我能去吗？”
见她面露期盼，蕙兰正要搭话，润珠先一步道，“怎么不行！你都到这儿了，怎能不去兰妹妹家看一看？”
文秀先有些迟疑道，“母亲会说我的。”二伯母丁氏不是个好说话的人，文秀的担心很正常。
润珠不以为然道，“我让娘跟二舅舅说便是了，他同意了，二舅母也不会说什么的。”
她的话并不正确，二伯母对庶女的教育方针是少做少说，文秀又在她的管辖之下，只怕当面不说，回去后也免不了一顿训斥。只是……看着文秀闪亮着期待的眸子，劝阻的话便说不出口了，蕙兰诚挚道，“秀姐姐你就答应了吧，润珠姐姐不能去，你就替她好生看看句容。”
这话深得润珠之心，她欢快的拉着两个妹妹的手道，“那咱们就这么说定了！”
凉风拂过，吹动得发丝微微而动，蕙兰感受着从手里传来的温度，心里一热。
