北京的风夹带着细沙，掀起玉华的轿帘。玉华早已习惯野外的风尘扑面，但是，为了觐见皇帝陛下和皇后娘娘，她的头发专门打理过，身上也穿戴了不少华丽服饰，这让她很不自在。
思虑周全的歆怡皇后派了很多侍女帮她沐浴更衣，并且赏赐一件绿色的丝绸长袍给她。皇后还派了几个太监（玉华所在精英部队的男人们对这些太监简直嗤之以鼻）来给她梳理头发，由于经常戴着头盔，她的头发总是塌塌的。经过一番刷洗、篦梳、上油，伴之以喃喃祝祷（祝祷她拥有一头如蒙古野马飘逸长鬃般的秀发），太监们给她梳了一个宫廷样式的发型。乌黑的秀发散在旗头上，上面插有翡翠钿花。
一个太监对她说：“梳理上油之后，您的头发真的很漂亮。洗净灰尘，您原来如此娇俏美丽。”
“还有一副好身材。”另一个拿着衣服进来的太监说道，尽管他对她的“好身材”完全无动于衷，“侍女们会给您改改衣服，让它更合身。看来皇后娘娘猜得不错，这衣服的颜色最衬您的肤色。”
“我之前见过皇后娘娘，”玉华简单地说，“也见过皇帝陛下，很多次。”
去往紫禁城宫殿的路上，玉华感觉很不舒服。当然，她是因为这身宫廷服装和发型而感到不自在。但她理解这样做的原因。除了一些偶尔被传召到御座前的贵族，没有人知道这支由夫妻战士组成的精英队伍。她不能以武士装扮出现在京城。
但更让她不舒服的是，她需要适应这样的事实：宫廷里充斥着各种勾心斗角，数千名太监、宫女、妃嫔、仆从，全都想从皇帝那里得到权力和影响力。下毒、谋杀、被逼自杀、出于政治阴谋的私通，这些传闻非常多。玉华痛恨这一切，但她认为这里应该是获得凶手信息的好地方。
她更偏爱战场，那是一个由勇气、本领和功绩决定地位的地方。在她的世界里，那些最擅长谋划，最擅长指挥，通过英勇、公正、自我牺牲和诚实赢得他人尊重的人才能享有权力。她的世界里，最受尊敬的是那些神射手和剑客，那些接受过武术训练并遵行武道训诫的人。战场上的事情是公平的。而在皇宫里，她将进入一个需要谨言慎行的陌生世界。
她是在军营中，一个狂风肆虐的平原上，遇到丈夫吴磊的。当时她乔装打扮成年轻男子顶替自己的弟弟被征召入伍。每户人家都要有男人参军，她的父亲已经去世，不可能去参军。她了解年轻的弟弟，他才十六岁，很可能通不过征兵机构的筛选，即便通过也无法在军队里生存下去。他是个喜好诗歌花鸟的文弱男孩，干个农活都会让他疲累不堪。更何况他还有一种血液上的病，皮肤破个小口子都能流几个时辰的血。一个小伤口，别的孩子用土一抹就抛到脑后不再理会，他却能流血不止，好几次差点送命。在军队，只要被马刺或剑碰伤一点，都等于判了他死刑，更不要说严重受伤了。他们母亲用草药压在伤口，不停祈祷，这才一次次救了他的命，到了军队，士兵们可不会这样呵护他。
所以，征兵那天，身体强健的玉华束胸、剪发、用泥抹脸，穿上弟弟的衣服，扮成男子，通过筛选加入了军队——也找到了自由。
她在军队里待了一年才暴露身份，立即被送到皇帝和皇后那里接受处罚。她以为自己必死无疑，但却被皇帝赦免了。皇帝在皇后的劝说下，决定组织一支夫妻都是战士的精英队伍，让他们接受剑术、马术和武术训练。
歆怡皇后打算让这支由夫妻组成的队伍负责打击朝廷内外的敌人。他们在战场上相互防守，在组织刺杀或挫败政变者阴谋的行动中相互配合。玉华的军事才能让她成为这支队伍的合适人选。她被许配给吴磊，一位优秀的剑客，而他们则成了皇后的夫妻战士。
吴磊是个与众不同的男人，让她想起自己的弟弟。他既是一个强壮的武士，也是一个多愁善感的男孩。吴磊会背诗给她听，也喜欢艺术和音乐，并且很喜欢与人交谈——这一点与许多男人不同。她告诉他自己的所有想法和梦想，他也告诉她自己的想法和梦想。他看起来像个人畜无害的男孩子，但必要时会表现出惊人的强壮和无情。吴磊是她的灵魂伴侣，战友，艺术导师，爱人，朋友。
想到吴磊，她的泪水从脸颊滑落，滴落在膝盖上。她轻轻地用指尖擦了擦丝绸长袍上的泪水。她希望泪水不会毁掉妆容，但如果已经这样了她也不会在乎。一个妇人应该有权去哀悼自己的爱人，他们不应指望她做一个谄媚的佞臣。
轿子外的喧闹声变大了，她猜测现在已经进入京城中心地带。她从帘内往外偷偷观看。
京城总是千变万化，却又什么都不曾改变。她非常确定，还是那条街道，还是那些熙熙攘攘的商贩，卖着一样的大米，小米，豆腐，卷心菜，青豆，豆芽，芹菜，萝卜，土豆。她很确定，敞着口的麻袋里还是那些调味料，大盆子里还是那些漂亮的鱼和冲来冲去的鳝鱼，木桶里还是纠缠打斗的螃蟹。永远有烤鸭、活禽和它们珍贵的蛋在售卖。永远有卖中草药、热茶、瓷瓶瓷碟、家具的商人在辛勤工作，似乎千百年来一成不变。
街道上有各种表演，有动物表演，有杂耍，有滑稽表演，孩子们兴奋地跑来跑去大呼小叫。还有一些说书的老艺人，敲着鼓讲述着古老传说。
玉华缩进轿子里，有些发呆。他们到了紫禁城一个巍峨参天的大门前。木质大门上钉着很多赤铜色杯口大小的钉子，看上去像千万只护盾。大门之后就是紫禁城朱红色的城墙，那里面有皇帝的花园、庭院和亭台楼阁。
随着轿子轻轻落地，她将自己心中的忧惧和悲伤全都藏了起来。尽管心中哀惧欲死，她仍如贵妇一般昂着头走了出去。她筋疲力尽，仍能感到酗酒带来的影响，仍然因杀死平民而饱受折磨，差一点情绪失控，但她又是一名精英战士，能够很好地掩饰自己的真实情况。在妆容构成的面具后，她不让自己泄露一丝情绪。
一走进紫禁城的红墙，她就被带到了中和殿等待。等待的时间很长，足够她彻底隐藏自己的情绪。为了打发时间，她数起了中和殿屋顶装饰的龙。
五百六十一，五百六十二，——
这里一共有两千条龙，足够她忙到殿门打开，刘慧敏进来。
刘慧敏是皇后的贴身女官，玉华只知道她的名字，不知道她的头衔。她聪明、敏捷、机灵，性格果决犹如一把刀。有人评价她是一头长着鹿角的鹿。玉华只见过她平和的一面。如果她有锋锐的一面，一定是藏起来了。刘慧敏的根基极深影响极大，因为她是皇后的耳目。
玉华非常希望自己有刘慧敏那样平静的面容。她需要在各个环节都严格控制自己才能避免暴露自己的冲动性情。但对刘慧敏来说，不起一丝波澜的面容是再自然不过的。刘慧敏的言行举止总是恰到好处，优雅而毫不失礼。但她光滑的双手牵动着朝廷的弦，朝廷里的人都知道。
被刘慧敏亲自接待是一种荣幸。
“玉华！”刘慧敏深鞠一躬，“斯人已逝，望你节哀顺变。”玉华僵硬地回礼，她仍然心存疑惧，不明白陛下为何着急见她，也不知道该不该告诉皇帝有关银镖、珠宝盒和银杏叶的事情。她手心冒汗，心都要从嗓子眼跳出来了——希望不要被人发现她喉部跳动得极快。
“你的美貌总能让人眼前一亮，”刘慧敏继续用她清澈动人的声音说道，“陛下刚才亲口这样说的。好了，跟我来，陛下和娘娘早就盼着你呢。”
玉华再次鞠躬，这次稍微自如些了。刘慧敏穿着一身海蓝色的丝绸衫子，她转身走出中和殿向内廷走去。中途她回身确认玉华跟在身后，笑了笑，然后消失在两个丹砂柱子间的房间里。玉华进到皇帝所在的宫殿时，看到她正躬身对高坐宝座的皇帝陛下行礼。
