“佛在世时我沉沦，佛灭度后我出生，忏悔此身多业障，不见如来金色身。”一般佛弟子常以生不逢佛世，未能亲睹佛陀的身相金容而引为憾事。然而在两千多年前进入涅槃的佛陀，其实只是佛陀的应化之身，佛陀真正的法身如同虚空，横遍十方，竖穷三际，随时随地与众生同在。
有关佛身之说，远在佛陀涅槃之后，便开始有了广泛的探讨，当中有所谓二身、三身、四身之说。二身，乃指佛陀的生身与佛陀的法身。在部派佛教时代，生身所指的是佛陀的肉身，亦即是相好金容的释迦牟尼佛身；法身则是指佛陀所成就的正法[1]、净慧[2]等功德，与真理契合之身。合此二身，方为圆满佛身。
在大乘佛教里，将佛身分为三种。据《十地经论》等所说，三身为法身、报身、应身。略解三身如下：
一、法身：又作法性身、自性身。指佛陀证悟的法性。佛以法性为体，故名法身。经云：“断一分无明，证一分法身。”指的是佛陀自证的境界，是涅槃三德[3]之一，阿罗汉和菩萨虽然也能证得法身，但是不够圆满，如《华严经》云：“如来法身与菩萨法身，其体虽无别，于功德威力则异也。”
佛陀的法身即是诸法的自性。佛陀说：“见缘起即见法，见法即见佛。”若能从缘起法中通达诸法的空性，即能见到佛陀的真身。当初释迦牟尼佛自忉利天为母说法毕，返回人间，第一个迎见佛陀的弟子须菩提，即是在观诸法性空之中见到佛陀的法身。
《华严经》云：“法性本空寂，无取亦无见，性空即佛境，不可得思量。”法身是离语言、文字、思量的境界；法身无为无作、无形无相、无去无来、无始无终。法身如同虚空，横遍十方，充塞法界，所谓“郁郁黄花无非般若，青青翠竹皆是妙谛”。在觉悟的圣者眼中，宇宙万象无一不是佛陀的真身，法界全体无处不是诸法的自性。佛陀应现世间，即因法身能随处显现相用，故能教化三千国土。
二、报身：又作受用身、第二身。报身是佛陀从久远以来，以法身为因，修习六度万行，积集无量福德智慧所获得的佛果色身。佛陀的圆满报身具足三十二相、八十种好，这是经过九十一大劫修行所成。根据《百福庄严经》说，每修一百劫，始得庄严一相，故经云：“三祇修福慧，百劫修相好。”又《赞佛偈》言：“阿弥陀佛身金色，相好光明无等伦，白毫宛转五须弥，绀目澄清四大海。”即是报身佛的庄严相貌。
三、应身：又作应化身、应化法身。佛陀为救度苦难众生，应众生根机，以大悲愿心，随处随类权巧化现的种种身相。如《观世音菩萨普门品》中提到，观世音菩萨为了救度众生，方便化现三十三身[4]，时而显现佛身，时而显现凡夫身，时而显现龙天护法身，所谓“应以何身得度者，即现何身而为说法”的普门应化示现之身。
“身”有聚集义，乃聚集“法”而成“身”，故“法身”是理法的聚集，“报身”是智法的聚集，“应身”是功德法的聚集。《华严经随疏演义钞》将法身、报身、应身三者关系喻为虚空、日光、日影。法身为其体性，常住不坏，遍满虚空，譬如虚空，无有障碍；报身的智慧由法身的体性而生，能照明一切烦恼痴暗，故以日光为喻；应身具有变化作用，应机而生，如同日影，不择高下，随处映现。
《金光明经》所说的三身为：法身、应身、化身。隋慧远的《观无量寿经义疏》依《金光明经》言：“佛具三身：一者，真身，谓法与报；二者，应身，八相现成；三者，化身，随机现起。”
此外，《解深密经》分三身为：法身、解脱身、化身；《宗镜录》称自性身、受用身、变化身为三佛身，此即法身、报身、化身。
“四身”，也有多种说法：《佛地经论》将受用身分为自受用身、他受用身，而成为自性身、自受用身、他受用身、变化身等四身；《大乘义章》的四身为：法身、报身、应身、化身；《大乘入楞伽经》有法、报、化、变化等四身；《金刚顶分别圣位经》有自性身、受用身、变化身、等流身等四种。
总合上述所说，佛陀真正的样子是清净无为的法身，具足一切功德智慧，永离众患，毕竟安乐，十力具足，妙用无穷，万古不变，历劫常存，福智圆满，万德庄严。佛陀虽然自证圆满法性，然而法身无相，不能为众生所见，因此，佛陀为了慈悲化益众生，示现报身与应身。《大智度论》说：“法身毕竟体，非彼相好身，不离于法身，此二非不异。”《密迹经》亦云：佛陀圣身虽然分有法身、报身、应身，可是三身是一而不二的。因为报身、应身是从法身理体所现起，离了法身，也就没有报身和应身；法身，就是佛陀的真身。至于佛陀的真身究竟在何处？唐朝顺宗皇帝曾问佛光如满禅师道：
佛从何方来？灭向何方去？
既言常住世，佛今在何处？
如满禅师答道：
佛从无为来，灭向无为去，
法身满虚空，常住无心处。
有念归无念，有住归无住，
来为众生来，去为众生去。
清净真如海，湛然体常住，
智者常思维，更无生疑虑。
唐顺宗听后，心中仍有疑虑，于是又问道：
佛向王宫来，灭向双林灭，
住世四十九，又言无法说。
山河与大海，天地及日月，
时至皆归尽，谁言不生灭？
疑情犹若斯，智者善分别。
如满禅师再答道：
佛体本无为，迷情妄分别，
法身等虚空，未曾有生灭。
有缘佛出世，无缘佛入灭，
处处化众生，犹如水中月。
非常亦非断，非生亦非灭，
生亦未曾生，灭亦未曾灭，
了见无生处，自然无法说。
佛光如满禅师与唐顺宗之间的问答诗偈，正是佛身不一不异的最好说明。
【注解】
[1]即佛陀所说之教法。又作白法、净法，或称妙法。凡契于佛陀正理之法，皆称正法。
[2]指佛陀所证之清净无漏的般若智慧。
[3]即法身、般若、解脱三者。法身系指一切存在本来具足之真如，或指以功德法完成之身；般若指证悟之智慧；解脱即脱离烦恼束缚之谓。此三者，三即一，一即三；在因位时，称为三佛性；在果位时，则称为三德。
[4]观音菩萨的三十三应化身，可参阅下篇第四章“观世音菩萨的化世因缘”。
