胜吉十五年十月月望大朝会结束后，各位官员大臣纷纷向沈括表示祝贺，司马光向沈括解释自己的发言仅是为了劝谏朝廷不要穷兵黩武，对沈括的其他政见还是赞同的，而秦源也在祝贺之余，暗示自己采取的是先抑后扬、引出水力机车让沈括阐述政见的主意，沈括自然表示感谢，并恭维秦源心系国难、带头归平土地的善举。
等众臣拱手走远，在一个小宦官的搀扶下，富弼和文彦博走到沈括面前，邀请沈括及正和沈括说话的欧阳修去政事堂一叙。
大周在中书内省设政事堂，简称中书，与枢密院分掌政、军，号称“二府”。以政事堂为宰相、参知政事议事办公处，设于禁中。政事堂囊括门下省、中书省和尚书省的大部或主要职权，是最高行政机构。政事堂下设舍人院，有知制诰或直舍人院，负责撰拟诏旨。还设孔目、吏、户、兵礼和刑等五房，分曹处理事务。
进入了政事堂正厅，两位权相坐在主位，侍应的小宦官奉上茶水。
富弼感谢道，“适才多谢存中贤侄仗义执言。”
“富相言重了，官家发问，括敢不如实禀报，只是西夏北辽，虎狼之众，实乃我大周心腹大患，还望两位相爷莫要轻视。”
“官家已允了吾归乡养疾，这政事却需文相、介甫及贵师徒承劳了。”
“富相年富力强，待脚疾康复必可与文相同执机枢。”
富弼笑着摆摆手，不再多言。文彦博见富弼谦谢已毕便开口道，“存中，适才在紫宸殿吾查你神色似有未竟之言，可否详述一二？”
“不瞒文相，括原本就有向两位恩相和恩师禀报之意，此刻倒也正合时机。”沈括起身一礼道，“匪教作乱，难以持久，若将士效命则匪患必平。但括细细审视这四州之乱，却有一顾虑。”
文彦博言道，“存中请坐下讲。”
沈括谢过坐下后，继续道，“此四州看似匪民因棉占粮田或棉田被毁而随机起事，但却有蹊跷之处。一是四州知州，括虽不熟络，但也知皆为政声卓著、造福一方的能臣，彼等深受圣恩、又精于儒学，岂有四州皆反之理？二是四州反叛的时间未免太巧，相差不过一两日。三是反叛之地恰好两东两西，临近西夏、北辽。这些巧合加在一起，括深忧此乃匪教蓄谋已久之举。”
文彦博点点头，他和富相自然也看出了端倪，所以才对沈括进行试探，“存中所虑极是，老夫也有此虑，然老夫有一事不解，如秦尚书所言，我大周二百六十七州皆有其教民布局，如是同时反了，岂非气焰滔天，贼势更加汹涌？”
“文相，括适才在想，这匪教所图或许并非四州之地。”
欧阳修也来了兴致，与文、富两人盯着沈括看。
“他们似乎只是想展示一下实力，然后其目标可能是西夏与北辽。”
文彦博吸了一口凉气，“这不可能吧，军国大事，岂容这些斗升小民觊觎。”
“文相所言极是，这也是括不解之处，所以才不敢冒然提出，此处只有四人，我将猜测讲出来，请恩相、恩师参度。”
欧阳修此时开口道，“匪教之举，怪异实多，对于存中所言，我倒有几分相信。我朝承平日久、其弊必生，将兵疏于战事，全仗坚城雄堡勉力支撑，致使边境百姓屡有遭难，民间早有侠客武师挺身而出袭击西夏、北辽劫掠小队之传闻。莫不是此匪教勾结此等侠士，以聚民伐夷为机，行与大周逐鼎之实。此匪教也知我禁军势大，只敢寻离边军略远的州县起事。”
听到欧阳修提到侠客，沈括脑海中便浮现于张天端的形象，但他不敢多想，不动声色地点点头。
“如此看来，匪教早有准备，且精心谋划，若按廷议征剿，恐我天兵有失，我立即面圣，此次必须以西兵为主，一鼓作气，剿灭匪患。”文彦博急道。
“文相不可！”沈括平静地说，“以我等猜测干涉月望廷议似有不妥，可与官家言明，并建议李中官引以为戒，加强提防。毕竟只是未经战事、没有摸过武器的农民，如果这些农民，禁军都打不过，我大周凭什么抵御西夏、北辽。”
“若征剿不利，如何处理乱局？”
“匪教行事，颇有章法，估计等着朝廷去招抚呢。”沈括答道。
“何如此时招抚？”文彦博犹豫道。
“那也不可！”欧阳修道，“一战不打，显我朝畏战，恐不利军心、民心，也会让西夏、北辽起轻视。”
“但若败了，情形岂非更坏？”
“我大周强兵在西军和北军，西军、北军不乱，则边境不会乱。纵使征剿失利，在朝廷招抚之下，天下只在意承平盛世，谁会介意一时得失。倒是此战，将成为我朝之磨刀石，无论文臣武将，还是斗升小民，总得认清我大周四海清平并非恒久，还需警醒振作。此乃以战振国之时。”
文彦博面色青白，犹疑不决，无论如何他需要和官家面呈，包括四人的每一句话，都需要让皇帝陛下得知，最终采取何应对之策，就全凭皇帝柴勐圣裁了。
待辞别欧阳修、沈括两人，文彦博邀请富弼一起面圣，富弼托病坚辞，文彦博入得后宫，在留翠园见到了柴勐。听到文彦博说的是关于剿匪之事，便把负责本次征剿的兵马制置使内侍省常侍李安仁唤了过来。等听完文彦博将政事堂的交淡一言不漏地讲完，柴勐沉思道，“诸位爱卿既然都认为匪教有预谋，非轻予之辈，则朕之天兵不可不引以为戒。李安仁！”
“奴婢在！”
“四路招讨使均有两万禁军，可调用的厢军也有五万之多，合二十八万之众灭此匪窛，如还不能竟功，四路主将一个也不用活了。”
“奴婢遵旨，必坦呈利害，著其不可狂妄轻敌。”
柴勐面色稍霁，冲着文彦博笑道，“看来这沈括果然是一个老成持重，思虑深远之良臣，如需要招抚，倒是一个好人选。”
文彦博一惊，忙跪下言道，“老臣恳请陛下收回此言，臣不愿此匪事糜烂至招抚之时。”
柴勐一愣，缓缓言道，“倒是朕失言了，不过朕说的是沈括此人，而非匪事。”
文彦博跪下磕头，不再多言。有道是君权天授，君无戏言，柴勐口出此言，文彦博心里便涌起对此匪事的不祥预感。
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胜吉十五年十二月，王安石奉调入京，被柴勐任命为参知政事，成为与文彦博一起铺政的相国。而李安仁、欧阳修、沈括等人则在为调动兵马粮草、筹措辎重粮饷每日操劳。有道是大炮一响，黄金万两，人吃马嚼，不知几何。河北路、河东路、京东路、京西路的禁军厢军纷纷调动起来，向各自进攻的据点出发，而四路主将已从李安仁那里得到了皇帝的口谕，不敢再有丝毫的松懈大意，每日练兵不辍，只待来春大地解冻后，便展开猛攻。
密州各县的劣绅地霸在牛贵和孙大力的搜刮下总共缴纳了六百万贯的赎罪钱，除了少数民怨沸腾者被杀鸡给猴看外，倒也没有象潘平所预料的那样杀的人头滚滚。反倒是，教民内部出现了一些分化，有些教民见明火执仗来钱容易，便动了心思，私藏钱物，强宿民女之事偶有发生，潘平不得已开香堂，当着教众的面处死了几个，才避免了态势的恶化。
钱粮到手，舍了家业来投奔的教众越发多了，经再三劝说，潘平留下了两万教民，组建了密州军，密州军设了四个都司，由王老五、牛贵、孙大力和柳三任都司，各领五千军，然后每军设五个都尉，从各教首中选了二十个身怀武艺之人担任，各领一千人。各都尉自按百人成队、十人一小队各设若干队长、什长、伍长。操练时，各都尉以小队为单位进行操练，务使做到同进同退、守望相助。因都是乡邻弟兄，圣教教众，自然知根知底、相互信任，遇战皆以勇猛争先为荣，退缩逃避为耻。
十二月初五，满载着弓矢、钢刀、骏马的八艘海船抵达了胶西县码头。十四船商品除了换来这些武器外，还带回银饷四十万两，折合铜钱八十万贯，让密州军发了一军小财。除去兵器军马的采购，密州军获利高达百万两白银，为长远计，圣主留了六十万两，兴建城堡，准备为圣教留下一份基业。
另外六艘海船驶向沧州清池县赵沙子码头，今年天气较暖，渤海湾清池县一带还未上冻，德州造反的三千教众避开沧州都监司的巡视，在沧州教众的接引下，接收了五千弓箭、二千五百匹战马和一万把钢刀，花了两日夜赶回德州地界。
密州军钱粮充足、兵器齐整，在宋初、潘平在给所有密州军官兵发放一套棉衣后，密州军的士气更加高昂。宋初见人心可用，便趁着农闲雇佣民工、教众修整各县城池，大量储备滚木、石块、桐油、箭矢等军备。并命密州工匠赶制了三百辆投石车，五百个机弩分配给各县。
到了腊月月底，朝廷、各剿匪军、各反叛州县都在外松内紧中，准备着过年。而钱塘县转塘庄园此时迎来了一个不速之客。
张茹站在林间的树梢上面，看着远处一个擂台。为了进行实战练习，沈方于八月间在云栖山山脚下寻了一处空地建了一个两丈见方的擂台。每日下午除了骑马和逛窑场看新式琉璃和新法制铁的进度以外，便是在此处看伴当下人们捉对比试。随着《太上老君养生功》和梅花桩功法的修练，伴当下人们的身体素质明显有长进，此时便又缠着沈方学龙虎长拳。龙虎长拳本来就是为实战准备的，里面有大量的擒拿格斗技巧，可以充分利用关节和肌肉技巧，擂田上的较量便越来越好看了。
练了内功，气力见长；轻了轻功，身轻如燕；练了拳法，虎虎生风。每个伴当都仿佛化身侠客，在擂台上面高飞低纵，推、拍、扇、砍、切、按、勾、插、撑、抹、抛、挑等十二种手法不断变幻，打得热闹、看得也精彩。伴当下人们每天会通过擂台决出一名优胜者，获得与沈方比试的资格，他们当然知道沈方虽然个子矮少，但内力、气力、轻功都惊人，根本不敢有藏一手以防伤到二公子的想法，纷纷用尽全力，想尽一切手段和沈方近身格斗。
沈方开始还有些手忙脚乱，过了几天熟练了近身格斗后，伴当下人们便没有了威胁，然后两个，三个，四个，然后要求伴当们用棍棒和他空手对打，又过了一段时间，沈方直接要求伴当们用钢刀和弓箭来和他打，吓得伴当们跪下求饶。刀枪无眼，无论如何，他们也不敢动用凶器，万一有个闪失，那就百死末赎。
张茹来到转塘时，沈方正站在擂台上面，四周围了四个持长棍的伴当。四个伴当绕着沈方转圈，然后发一声喊，两个伴当一前一后，一劈一捅，左右两边的伴当则挥棒横扫，只不过一个是水平横扫，另一个却是从腿脚斜向扫向肩膀。张茹看着心里一紧，她的呼吸一下子增快，心脏也加快跳动，她不禁在想，如果她在擂台上会怎么办？所有的角度全部被封锁，跳、闪、躲都没有好的去处。当然实战中，她是绝不会让自己陷入绝地或险地，但如果这种情况已经出现，那只好拼着受上一击，也要先解决最弱的一个对手，再逐个击破了。
然后她就看到沈方动了。沈方仿佛身后有眼睛，纵身一起，身体在空中头前脚后横了过来，一下避开劈来的木棒，然后探手抓住已用力过头还未来得及回位的木棒往上一撩，一股大力传到木棒另外一头，伴当双手持棒也无法硬抗只好松手。只听啪的一声，沈方手中的木棒将横扫过来的木棒打成两段，然后急速下坠。从后面捅木棒的伴当一捅一收两次都失了沈方的位置，正待再捅，一个木棒呼来，正好击中手中木棒，将其击飞。而拿着木棒斜撩的伴当，将木棒在空中挑了个花，击向沈方的脑袋。
张茹忍不住发出了惊呼，她发现沈方击飞第三个木棒时，已经是强弩之末，使过了劲儿，此时再收回已经来不及了，只见沈方双脚一用力，身体象一个陀螺飞速旋转起来，带动手中的木棒击打在第四个木棒上面，木棒和第四个伴当象是遭遇了巨棒撞击，一下便连人带棍被击飞，而沈方在转了四五个圈后才停下来，正是《登天纵》里的绝技。
沈方听到了张茹的声音，将头扭了过来，惊喜道，“师姐？！”
众伴当倒是没有受伤，只是用力过猛，有些喘息。沈方只稍微用力便弹出擂台，等他来到树林边时，张茹已经神色复杂地从树梢上面跳了下来。
沈方朝四周看了看，“师姐，你一个人来了？师父师娘呢？”
“他们没来。喂，我说，咱们两个比比如何？！”
“那就不用了，我怎么能和师姐比呢！”沈方连忙说。
“什么意思，你是说，你一定能打得过我。”
“不是，不是，我肯定比不上师姐的武艺。要不，我和师姐比射箭吧。这个我最近练的多。”
张茹自从武艺小成，便不再习箭，对于江湖中人，箭术相当鸡肋，他们用石子，飞镖更加顺手一点，而张茹比沈方还小一岁，又是女孩子，力气肯定没有沈方大。张茹哼了一声，扭头便走。
“师姐，你去哪里？”沈方不知道张茹生哪门子气，跟了上去。
“师弟，你回去吧，我来钱塘也没什么事，就是看看你武艺的进展，现在看来，你没有懈怠，继续努力吧，明年我再来看你。”
“师姐，这都腊月二十八了，你还要去哪里，就在转塘过年吧。”
“我们江湖儿女，不兴过年，一生只为追求修练的最高境界，我三个月前突破了转元境，又经过两个月的实战，原想可以胜你，但现在看来，你比我还要努力。明年此时，我来钱塘寻你，好生练习，别让师姐失望。”张茹虽然年龄小，但这半年又长高了一些，已有五尺一寸高，已经脱了女孩的稚气，只是其眉眼一眼便分辨出还是少女神色。虽然沈方也长高了许多，但还是没有张茹高，他默默地望着张茹没有再劝，眼睁睁看着张茹远去。
王可儿、沈蕙、沈德都跑了过来，王可儿问道，“二公子，张茹小娘子怎么走了？！”
“她明年再来。”
王可儿心想，真是一个怪人啊。哦，不，是两个怪人，她又看了沈方一眼。
