第二次世界大战以后，整个世界分为了两大阵营：一是以苏联为首的社会主义阵营；一是以美国为首的资本主义阵营。由于第二次世界大战刚刚结束，在这一段时间内，虽然两大阵营之间有着严重的分歧和冲突，但是，为了避免导致世界范围内的大规模战争的爆发，美苏对抗通常以局部代理人战争、科技和军备竞赛、外交竞争等比较“冷”的方式进行，即所谓的“相互遏制，却不诉诸武力”，所以，1945年至1990年，这一时期的世界格局称之为“冷战时期”。
历史背景
第二次世界大战以后，整个世界分为了两大阵营：一是以苏联为首的社会主义阵营；一是以美国为首的资本主义阵营。由于美苏之间的战略目标和战略利益上的冲突和矛盾，导致了社会主义和资本主义两种社会制度的矛盾开始上升，两大阵营彼此形成对立局面。其实，早在第二次世界大战进行的时候，美国和苏联对战后各有安排，但是，当时它们所面对的共同敌人是法西斯。所以，美国与苏联把打败和消灭法西斯作为共同的目标，彼此之间的关系是友好的盟友关系。随着第二次世界大战的结束，美国与苏联之间的关系发生了重大变化，以前友好的联盟关系已经不复存在，随之而来的是横亘在美国与苏联之间的战略目标。
第二次世界大战结束以后，主宰世界成为了美国的战略目标。其实，早在二次世界大战还没有真正结束，美国总统罗斯福已经开始幻想“二战”后形成的所谓“世界蓝图”，力图在“二战”结束后形成大国合作的格局，尤其是美国与苏联的合作，希望由美国与苏联共同维持战后的世界秩序。不过，美国必须凌驾于苏联之上，坐上世界第一的位置。但是，“二战”后不久，罗斯福总统因病逝世，美国新任总统是倡导“霸权主义”的杜鲁门。杜鲁门就任美国总统以后，很快凭借着美国作为世界头号强国的地位，公然宣称“领导世界”。同时，杜鲁门致力于通过实施霸权主义的政策和手段来达到“领导世界”的目的。
在以杜鲁门为代表的联邦政府看来，苏联成为了美国称霸世界的主要障碍。为了达到美国“领导世界”的目的，杜鲁门改变了之前的战略构想，对苏联的政策开始日趋强硬，其主要政策表现为“摒弃美苏合作，通过导弹威胁、金元外交在全球确立霸权主义的地位”，另外，通过政治、经济、军事手段来控制其他资本主义国家，向东欧、东亚社会主义国家施加压力，遏制苏联，企图独霸世界。
美国联邦政府的构想是“战略利益”，确保“世界第一，越多越好”的经济利益，这成为了美国最重要的战略利益。“二战”后初期，对于美国来说，所需要的是超过国内需求的生产能力，大量的产品和资金，这样才能最大限度地拓展海外市场和投资市场。经济实力和军事力量可以帮助美国保持头号大国地位，这样美国才能称霸世界。
相比较于美国，苏联在战略利益上有了较大的分歧。在战后初期，苏联的战略总目标是确保头等大国的地位和势力范围，并且希望以苏联为首的世界社会主义体系得到发展和壮大，从而推进世界革命。苏联政府的战略构想是，维持美国与苏联主导的“雅尔塔体系”，进一步巩固苏联在“二战”中所取得的战略利益和势力范围，在东欧建立了保障苏联安全的屏障，以此增强苏联的国力，扩大苏联的影响，力图推动并领导世界革命，保证苏联经济的恢复和发展。
冷战开始的标志
第二次世界大战后，德、意、日三个法西斯国家遭到了彻底的失败，英国、法国的力量严重削弱。这时，只有美国凭借着在战争中发展起来的经济、军事实力在资本主义世界取得了统治地位。
1946年2月22日，美国驻苏联大使馆的乔治·凯南发表了“八千字电报”，在电报中明确地提出了遏制苏联的战略理论。之后，美国总统特别顾问克拉克向美国总统杜鲁门提交了一份《美国与苏联的关系》的报告，在报告中主张美国与其他西方国家联合起来，联合一切反苏力量。当然，为了联合西方国家，美国给予了这些国家以经济援助和政治支持。
1947年2月21日，英国声称国内经济困难，没有办法给希腊和土耳其以经济和军事上的援助，希望美国能够提供帮助。紧接着，1947年3月12日，美国总统杜鲁门在美国国会两院联席会议上发表咨文，据记载，当时在咨文里，杜鲁门这样说道：“今日世界的所有国家都面临着对两种不同生活方式的选择，一种是以大多数人的意志为基础的自由制度，一种是以强加于大多数人的意志为基础的极权政体，而美国政府必须支持那些自由国家人民抵抗武装的少数人。”随后，杜鲁门强调“无论在什么地方，无论直接或间接侵略威胁了和平，都与美国的安全有关”。在宣言中，杜鲁门还发表了敌视社会主义国家的讲话，后来此项宣言被称为“杜鲁门主义”。“杜鲁门主义”的提出，标志着美苏之间“冷战”的正式开始。
由于“二战”刚刚结束，曾受战争之苦的世界人民渴望过上和平的生活，美国即使作为世界超级大国，也不敢贸然发动战争。于是，为了避免热战，美国确立了“冷战政策”，所谓的“冷战政策”，实际上就是“遏制共产主义，稳定资本主义的遏制战略”。有不少史学家认为，美国的冷战政策就是“称霸世界的全球扩张主义”，它标志着美、苏盟友关系的破裂和美苏冷战的全面展开。
冷战——美苏争霸
20世纪50年代中后期到60年代初期，在这一阶段，苏联的综合国力与美国还有一定的差距，尤其是在军事实力上。所以，对美国来说，苏联还不足以威胁到自己的地位，当时的苏联领导人赫鲁晓夫力图缓和僵硬的美苏关系，希望实现“美苏合作”，共同主宰世界。1959年，赫鲁晓夫访问美国，希望实现“美苏合作”。但是，同时，苏联表现出一些有挑战性的举措以实现对外扩张。1961年柏林墙的建立，以及1962年古巴导弹危机都表现出苏联对外扩张的势头。在这一阶段，美国凭借综合国力，尤其是军事实力占据了战略优势。
60年代中期到80年代初期，苏联开始强势扩张，而美国则处于战略攻守位置。在这一阶段，苏联的军事实力超过了美国，而美国因长时间陷于越南战争中，再加上石油危机，其霸主地位开始动摇，对此，美国不得不采取相对保守的战略，对苏联提出缓和政策，试图通过外交来遏制苏联的扩张，以此来维护自己的地位。在两国关系缓和时期，签订了一份《美苏限制战略核武器条约》，1979年，苏联入侵阿富汗，其扩张达到了顶峰。
80年代中期，戈尔巴乔夫上台，苏联解体。在这一阶段，美国重新占据了优势位置，而苏联则全面收缩。里根上台后，复兴了美国经济，扭转了争霸局面，并以军事实力的扩张作为主要手段；苏联在此时出现了严重困难，经济发展停滞，戈尔巴乔夫为了集中精力和财力解决国内问题，不得不采取全面收缩的态势，最终改革失败，导致了苏联解体，冷战结束。
冷战特点
第二次世界大战结束，冷战就开始，一直到80年代苏联经济危机，90年代苏联解体冷战正式结束。在冷战这一时期，朝鲜战争、越南战争、阿富汗战争、中东战争都是冷战的产物。但是，这其中的大多数只是双方代理人之间的冲突，在冲突中，美苏强国通过资金和武器来援助各自支持的国家或组织，这样减少了冲突或矛盾的紧张性。“冷战”这样一种方式，从一定程度上讲，维持了世界的暂时和平。
在冷战过程中，美国与苏联之间竞争的主要领域是科学技术，其中，还包括了非常隐蔽的间谍战、政治宣传战。当时，美国与苏联之间的间谍战中，常常会有秘密的暗杀行动，但是，由于核武器的威慑，美国与苏联并没有发生全面冲突。冷战主要表现为美国与苏联的两大军事集团的对峙，而世界长期不得安宁的主要根源在于美国、苏联两个超级大国之间的争夺。在冷战期间，由于两大军事集团势均力敌，谁也不敢轻易动武，美国与苏联都储存了大量的核武器，但是，基于世界的安危考虑，双方都没有发生正面冲突。
冷战结束的标志
1991年8月19日，苏共中的保守派发动了一场政变，当时，正在黑海畔度假的苏联总统戈尔巴乔夫遭到了软禁。苏共中的保守派试图通过这样的方式收回下放给加盟共和国的权力，从而终止不成功的经济改革。然而，在大多数人的反对之下，这场政变仅仅维持了三天就宣告失败了。政变结束以后，戈尔巴乔夫当即恢复了职务。但是，联盟中央已经没有办法控制加盟共和国的分离势力。对此，俄罗斯总统叶利钦下令宣布“苏共为非法组织”，苏联正式解体，同时，冷战宣告结束。
影响
冷战从第二次世界大战结束开始，直到20世纪90年代初期苏联解体为止，虽然，美苏之间冲突不断，但是，两大阵营并没有发生正面冲突。其中，两个朝鲜和两个德国的出现是“二战”和冷战的产物，德国是冷战中最主要的焦点，尤其是柏林，横在两个德国之间的柏林墙可能是冷战最生动的标志，这堵墙分隔了东柏林和西柏林。
另外，冷战对整个世界有着深远而重大的影响，冷战结束以后，世界各国意识到应该放弃争夺世界霸权，相互携手合作，维护世界的和平与稳定。同时，世界各国开始制定以“和平共处五项基本原则”为基础的外交政策，坚决抵制霸权主义和强权政治。在冷战中，美国与苏联主要倾向于争夺军事优势，对此，在冷战结束以后，世界各国放弃了军事优势的争夺，将主要精力和资源用于国家经济发展和建设，以经济和教育为核心的综合国力得到了提高，同时，人民的生活水平也得到了有效的提高。
在冷战这段时期里，“真正的战争”并没有爆发，最主要的原因是由于美国与苏联都储备了大量的核武器。一旦美苏之间发生重大冲突，有可能会导致全人类的毁灭，因此，美国与苏联只是在经济、哲学、文化、社会和政治立场等方面发生对立。当时即使是一个地区性的小规模冲突都有可能引发核战争，于是，当时所发生的每一次冲突都引发了世界人民的高度关注，冷战所表现出来的紧张态势改变了世界人民的生活。
