章和三年，立夏，东江城。
八仙楼的掌柜王金夏正在客堂里算账，上个月又是略亏，他算着算着心情就差了起来，把秃了毛的笔往帐台上一搁，唤了跑堂子来泡茶。
跑堂子听到掌柜的喊，伸头应了一声，手上提着开水壶，往二楼几桌稀稀拉拉的客人跟前转了一圈，分别添了水，就快步跑下了二楼。
下楼梯的时候，正听见说书的先生讲道：
南北天顶，各有天极，十三仙众为天下平顺，各司其职。
南天上古六神座，曰：天府、天梁、天机、天同、天相、七杀。经年，南天极神主南帝星罗，渡天劫不利，为免牵连，自剔仙骨而远南天。
此后南天少了上神，便星辰轨迹不稳，于天下常出祸事。
北辰帝君为顾两极，欲收六星。然天府不服，教唆天梁下界为妖，神魔妖鬼联众，上天界，意欲弑神夺权。
一场神魔大战，南天极崩，天门尽毁。七星堕轮回，无迹可寻。
……
他正想着这先生有趣，也不管客人多寡，自是清淡说书。他家账房小气，给的例钱少得很，每日间也不见多少客人打赏。这先生说书，却照旧是，该来来该去去，从不见谈及银钱的事。
如今边境上战事又起，东江城也免不了遭罪，城门隔三差五的就封闭起来，外面的行脚贩运不进货物，里面的商号也没有客人，一来二去地少了营生，便越发地清冷起来。
刚想着今天怕是也要冷清到打烊了，忽然官道上冲出来一匹快马，皮毛丰亮，四蹄有劲，骨骼臀线俱是优美，骑手却是低伏了身子，几乎趴到马背上。
那马跑得近了些，跑堂子就看见了骑手身上的苍云软甲，他以为是关外送信的驿兵，心里想道：这战事起来也有些日子了，如今送信的反倒用上了好马么？
却不想那一人一骑到了门前，骑手勒马下缰，像是由马背上滚落下来的。
等他双脚着了地，跑堂子才又看清了骑手身上的斑斑点点，左肩左腿各留有半只残箭，一身湖绿色的内衫，竟有一半浆了褐紫色。
骑手撑着马鞍站在门前摇晃片刻，勉强抬头看清了招牌，不等他上前招呼，便直冲二楼。
跑堂子和账房见了害怕，便跟在身后咋呼：“这位军爷，您慢点儿！您要喝茶，楼下就有雅间！”其实楼下哪来的雅间，只不过怕这满身是血的人，冲撞了二楼为数不多的客人罢了。
但那人拧着一股子劲儿走上了二楼，也不知对账房和跑堂子的话听进了几句，上了楼，直直便向着说书先生的桌前扑过去。
扑到桌前，那浑身是血的家伙仿佛松了一口气，往人身上一靠，说道：“快……师傅，我，我……”
他我来我去地没我出来什么，就倒进毕先生怀里去了。
梁不凡听到喊师傅，便揪起这人的衣领子来看。也不知他是从哪个柴火堆里钻出来的，披了满脸的碎发，更别提汗和灰粘住的一层油污。
先拨开散在脸上的乱发，又擦干净血污，梁不凡一眼就认了出来，这特么的，不是自己那个不成器的徒弟吗？虽说两年下来个头长高不少，看着是个成了人的样子，眉目间依稀是当年那个姜维没有错！
再看这半身的血，他不敢再耽搁，本想背着徒弟直奔山庄。抬眼往外，看见一匹高头大马喷着鼻立在门前，再一眼看到马背上挂着的羌甲，不由得大喜过望，将徒弟一把抱起，翻身上了来时的马，一骑绝尘而去。
账房刚跟上楼，正巧看见说书先生扔下东西，带着人从窗户就跑了。
二楼上几个客人便开始聊天，说能让毕先生说书到一半跑路的事情可不多，上一回半路跑走，还是龙门镖局八十一口血案的时候，这一次不知又是出了什么乱子。
另一个客商便就皱着眉叹息：“都打成这样了，还不够乱，还有更乱的啊？”
他记得自己断断续续地醒来，又接连不断地晕过去。
他也记得师傅带着他在马背上疾驶，便安下心来，仿佛只要有师傅在身边，就安全了。之后隐隐能听到杂乱的交谈，但他伤得过重，那时便没日没夜地沉睡，偶尔醒来，能听见远处的鹤唳。
肩膀上那支箭深入骨缝，纵是亓长兴手法娴熟，也在箭尖挖起的一刻，把他痛到从昏迷中惊醒，睁大眼茫然地盯着面前两个模糊的影子，立刻又晕死过去。
如此反复，等到终于清醒，已经是四天之后。
睁开眼来，只觉得身体沉重，头痛欲裂，四肢百骸打着颤，仿佛没有一处是属于自己的，便忍不住低吟出声，喘了好一会儿才觉出了自己还活着，心头一松，叹道还好，他还活着，那夫子应该也暂时没事了。
这一声哼哼，引来了亓长兴和梁不凡，两个人进了医庐，一个扣上了脉门细细地号，另一个则皱着眉头问道：“你怎么回事！哪里搞来这一身伤？”
抱着脑袋又哼一声，东郡王这才坐起来，埋怨道：“师傅！我头疼，你让我歇会儿！”
亓长兴拿着他的脉门，着急问道：“你身上的蛊是哪来的？”
左右看了亓长兴和梁不凡，他翻个白眼，说道：“让我喝口水，行不行？”
梁不凡就赏了他一巴掌，却还是端了一碗药，一碗水过来，说道：“要喝就都喝了！”
“又喝！”他黑着脸说：“我睡着的时候，亓先生不知灌了多少下去！口里现在还苦着！”
梁不凡不知自己是倒了什么邪霉，竟然答应苏星河收了这样一个徒弟！无奈之下，还是从床头柜子里摸出个蜜饯，塞到他嘴里，骂道：“不长进的东西！”
东郡王把蜜饯含在嘴里，微笑着喝干了梁不凡递过来的药，又漱了口，才把这一身伤的前因后果理了出来。
那天周白向他讨要羌甲，他不甚愉悦，就问周白哪里得来的消息。
不想他的皇帝兄长继续摒弃了左右，甚至把周白和李正都撵了出去，才说：“是朕告诉他的。”
若说之前在太庙受寒头晕是假，此刻他便真的觉得有些头疼了。
羌甲的来历连何怜生都没告诉，整个内府也就只墨染和夫子知道。虽说有时御剑也会给别人看见，又有谁知道这剑是羌甲？然而皇上既然知道了，就不能说这事没有，他便默不作声，听他兄长还有什么说的。
他皇兄伸手在桌上叩了两下，便从内室里走出来两个人。走在先的那陌生人他全然不识，跟在后的，却是他的老师应祀。
当然他没心思知道陌生人是哪来的，只是一心系在应祀身上，甚至忘记了自己正在装病，急切问道：“老师！您怎么在这里！”
但应祀的表情很古怪，带着面具，却低头垂眼，并不看他。
皇帝向他介绍那名黑衣人，名叫清虚，是位道长。
清虚？好大的来头！
太清，大道自然，无为而治；太清之本，无所容与，物无能昌；太虚，玄理，宇宙，大虚无行，是为大道。
他师傅梁不凡学道出自青一门，都不敢自称沾了半点清虚之光，但凡打坐运气，神门十三剑皆解作混沌真气。
东郡王一面腹诽这大胆的无耻妖道，竟敢妄称清虚，一面又忧心皇帝把应祀叫到这不相干的场所，到底要干什么。
皇帝的要求很简单，要东郡王拜定军上将，接替萧禹的职责，前去迎战莲宗。
打仗这种事他虽然不会，却也没有太排斥，如今军权落到他手上，便算是歪打正着地遂了平凉公的心愿，虽说要不要答应平凉公他还没想好，皇帝兄长的要求他却几乎是可以立刻答应下来。
不就是带着羌甲去边境上想办法杀了鬼面先锋吗？大不了杀不掉、吃败仗，有多难？
他兄长却又说，对他并不信任。
这“既要又要”的戏码玩得有些过火，东郡王便只能瞪着眼问，那皇帝哥哥你到底想怎样？
亓长兴猜：“所以在你身上下了蛊？”
东郡王摸摸肚子，答道：“哪有那么简单！”
皇帝确实让那个叫清虚的道人在他身上下蛊了，他却也不是轻易就范的。
他原本想着下蛊这种事情，只要脱离了皇帝的视线，届时天高地远，再找个厉害的降头师除了便罢，却不料皇帝真的也是把他的心思摸透了，将应祀和他一起下了蛊。
说到下蛊，他又低头摸了摸肚子，苦着脸问：“师傅有吃的没有，躺了四天，很饿啊！”
梁不凡忽然就很想把他从床上踹下去，却还是去厨房端了温热的粥给他，说道：“哪敢饿着你！这几天都是梓沫熬了稀粥，长兴每顿喂的。”
他也不客气，嘿嘿一笑，接过来三两口喝完，才竖起两根手指，说道：“我身上的蛊有两种，一是线蛊，二是半心蛊。”
亓长兴看着他，觉得神奇：“我研究蛊术多年，才瞧得出是中了蛊，你还知道名字？”且他晓得线蛊是什么，心蛊是什么，却不知道半心蛊是什么东西。
东郡王咧嘴一笑，答道：“我是不懂，但我会问嘛。那道人说，下的是半心蛊，是用来堤防我舍命逃跑。”说到这儿，他嘿嘿一声：“皇帝陛下居然怕我舍命逃跑，我还挺感动的！他想多了，我这人惜命，干不出那种事。”
据说那道人不知苦心研制多少年，弄出了半心蛊，承其“同生共死”之特性，妙用在于两人中蛊，其中一人身上的伤痛，会反映到另一人身上，对双方都有效。于是便可通过掌握其中一人，来控制另一人，如同风筝般，利用手中线轴，去控制天空中的鹞子。
假设应祀被刺，那么，在他身上同样的部位，会出现同样的伤口，反之同样，如果他在战场上受了伤，或者死了，那么应祀也会伤，也会死。
他说完，苦笑道：“真的是不敢伤，也不敢死啊！”
下蛊的过程就有些……也不至于羞于启齿，反正当时那黑衣的道人当着皇帝的面，将他剥了个精光，就剩了一条亵裤，然后拿了一支笔就往他身上画咒。
画咒所用的材料奇臭无比，整个过程中，东郡王数次被熏得作呕，但当着应祀和皇帝的面，却是硬生生地忍住了，只是忍不住心中暗骂：妖道！妖道！妖道！
全身绘满了咒文之后，妖道便自贴身的衣兜摸出一个琉璃瓶，倒出里面半条金色的蛊虫，往他身上放。那虫子只剩了半条却是活的，飞快地蠕动着，顺着肚脐便钻进了腹中。
半条金色的蚕蛊一经消失，身上奇臭无比的符阵也跟着消失了。
东郡王又摸了一下肚子，皱眉道：“当时一点感觉都没有，仿佛那虫子是假的一样。”之后果然依言拜将。授将军令时，还有不知情的朝臣窃窃私语：可怜这么大一个苍云，竟没有大将可用了吗？叫个毛头小子拜上将军，上阵对敌？
照旧叫他听了个清楚，也只能装傻充愣，全当没有。
接令前他问过兵部尚书李正，如今边防上还有多少兵马可用？
李正说：有步兵八万，骑兵一万，火铳营一万，共十万人。
又问粮草配给如何？
李正答：按十万的人头配给，可用三个月。
那时是三月，从都内去到十三郡边境需时三个月，去往东南边境需要十天，若笔直向东，到东面大营也差不多是在十天左右。
按李正假设的粮草配给，到达最近的战场便去掉十分之一，再有损耗也计十分之一，留下回程的物资所需又是十分之一，那么真正可供作战的时间便只有两个月而已。
这两个月运气好些便罢，运气差些，两个月都遇不上鬼面可该怎么办？
反正他于行兵打仗一窍不通，也不做多想，把行军布阵的任务全权交待给周白，两个人便在“东郡王身子大好”之后，出发去了东营，前去集合兵力去了。
等他到了东营，才知道李正口中的十万兵马，三个月粮草是有多水。
十万兵马中，至少有三分之一是老弱病残，并不堪用；而所谓的三个月粮草中，竟然只有三分之一可用，剩余的三分之二，李正怕是连沿途打家劫舍，把路边的草根菜皮都算计进去了，满打满算才足“三个月”。
东郡王顿时觉得头大如斗，不知如何是好，在东营帐中枯坐到第三天，终于下了决定，先叫周白遣散了老弱病残，只留下年富力强的精兵，再将物资重整，剔掉不能用的杂草，最后去信朝廷，斥责李正失职误判，要兵部再补足粮草和壮丁过来。
好在枯坐了三日也不是全无所得。
莲宗地处北疆而苍云居南，南国兵士去往北方，常有水土不服之症。军队之中治疗水土不服，常以土法，在食物中加入本国泥土服用，不过是图个心理安慰。
反之亦然。
但北方兵士对南国气候的不适应，还不单纯是水土不服，还有南国阴雨中的瘴气。
越是往南，这样的水土特征就越明显，且两国东南接壤处，于苍云这一片遍布大片丛林，林中满生瘴气，又各种蚊蝇毒虫。如今惊蛰已过，气候渐暖，蚊虫孽生。越是往南去，就越有可能在林中交战，苍云兵士可能不在乎被蚊子包围，叮咬一晚，于莲宗的，可就难说了。
眼下手头兵力不足，更要利用战场优势，以地利胜人和。
而他的最后一点私心，便是希望可以离东江城，苍梧山更近一些。
于是下令周白，大军南移佑幽关边境，于东溟江边布阵，以逸待劳。交代完所有的事情，又点三百轻骑，分三路，先去沿线查探敌情，也顺便熟悉一下地形。
谁叫他是个对行军打仗一窍不通的的“太平王爷”呢？
总之，那时他带着一百轻骑，先随军往东，去了华**，不曾遇到先前在此地与萧禹交战的莲宗骑兵和鬼面先锋，便又带着周白帐中的两个偏将，调头往南，去往苍梧山边陲。
谷雨后他们从华**出发，三月底到达了太平湖南面的支流。一路探查了沿线的莲宗军力分布，原本意欲顺着那支流去往东溟江，再从东溟江绕道东江城，往苍梧山南的佑幽关查探一番便退回去同大军汇合。
不料刚出东溟江干流，就遭遇了一小股莲宗骑兵，为首的那个军士长在脸上带了个狼头面具。
虽周白的两个偏将都是经验丰富的老手，一百轻骑的侦查队伍人数还是少了，对方发现了他们后，就从三个方向包抄而来，意欲将他们赶到东溟江边，一举擒获。
东郡王还没觉出什么，两个偏将吓坏了。
军中的主将要和他们行侦查任务，原本没什么大不了的，反正有大军在前掩护，真的有事，也是大方阵的目标更大。岂不料他们这样隐蔽行踪，甚至撤下了所有旗号，套上普通百姓的外衣，还是叫莲宗蛮子从马蹄上看出来，是官方的队伍。
主将要是在这儿被擒，还用回去覆命吗？
毋需多言，两位偏将默契地带着队伍，往南拼死杀出个缺口，将他送上战马，突围出去。
莲宗带兵的军士长聪敏，冷眼瞧着这群人决心一死也要送一人突围，觉得这人重要，不能轻易放走，便着人围堵。
“好在彤云敏捷！”东郡王叹息一声，说道：“那时临危不乱，在林中左冲右突，好容易才甩掉那些蛮子。”
眼看马匹甩开了追兵，带着人进了林子，带白狼面具的蛮子就喊人拿弓，两箭一前一后几乎没有中顿。
彼时彤云正绕过一颗古柏，第一箭便射向了马脖子，他大惊之下，身子往前一扑，箭头就没入了肩胛，还没觉出疼，腿上又中了第二箭。
彤云矫捷不假，却也是他主动替坐骑挨了两箭，马匹才能毫发无伤地带着他越过苍梧山北的群峰，奔进东江城。那时只要彤云的步子再慢上半分，他此刻怕是已经做了鬼，又往阎罗殿上报道去了。
之后，马匹带着他在山里跋涉了两天两夜。
林中潮湿，瘴气四起。也不知那莲宗的混蛋在箭头上喂了什么毒，叫他只觉得伤口处疼痒难挡，又不敢去拔箭，只能砍下碍事的箭身，让箭头在骨缝里留着，以期少出点儿血。
便是如此，血还是流了半身，后来寒气毒气交攻之下，便逐渐意识模糊，勉强撑到进了城，才在八仙楼找到梁不凡。
“好在师傅说书说得勤快。”东郡王笑道：“否则，我也到不了这里。”
说了这会儿话，他搬运了内息，虽能觉出体能略差，但好歹是躺了四天，坐起到现在，也没觉出什么不好，便要下地。
哪知刚刚站直没到半刻，便觉腿上酸软得没有半分力气，一时间天旋地转，看着眼前一抹黑，又要一头栽倒，他师傅眼明手快，一把抓住衣领，给放回了塌上。
梁不凡问：“你要干什么去？”
他歇了歇，感到眼前清明了，答道：“起床尿尿。”
