1986年8月21日，位于喀麦隆西北部的尼奥斯湖发出“轰隆”巨响，火山通过湖底断层泄出硫化氢、碳酸、亚硫酸等气体，转眼弥漫整个湖盆。毒雾顺着风势向下游谷地飘去，首先吞没距湖1.6公里的尼奥斯村，全村1200多人在熟睡中不知不觉死去。
非洲喀麦隆西北的阿库火山，早年喷发后留下几个火山口，积水成湖，一向相安无事。
1984年8月16日早上，年轻的牧师弗尔鲍和几个同伴驱车经过玛瑙湖时，看到湖边有个人似乎是在摩托车上睡着了，可是他们下车走近一看，原来那人早已命归西天。此时，他们察觉情况不妙，赶忙起身往远处跑去，可是其中一个伙伴终因体力不支死在路上。到了上午10点左右，湖边已有37名死者。死者口鼻流血，浑身僵硬，医生判断死亡的原因是窒息。尽管死者的衣服完整无损，皮肤表面却受到了轻度的烧伤。
当天，玛瑙湖附近还出现了几种异常的现象。清晨6点半，湖面上空飘起一团团硝烟状的烟云，气味苦涩，使人恶心、头晕、软弱无力。10点半钟，烟云消失后，湖边的动物、野草和小树却都死光。此外，附近居民说，他们在头天晚上曾听到爆炸声响。第二天，湖面恢复了平静，湖水呈现红褐色。
那么，8月16日的烟云从何而来呢？原来，玛瑙湖里存在着精密的化学平衡状态，湖水按化学性质分层，湖水最下层的重碳酸盐浓度非常高。可是，当湖水被搅动的时候，充满碳酸气的水，上升到湖面后产生大量的二氧化碳，从而形成了冲天烟云和冲向湖岸的巨浪。而且，由于风力作用，二氧化碳浓度很高的空气，聚集在湖边公路一带，造成了人畜中毒死亡。究竟是什么因素使得原先稳定的分层的湖水，来了个大搅和呢？有人说是轻度的地震，有人说是大风，遗憾的是时过境迁，迄今全都无据可查。
湖水分层现象并不少见，但像喀麦隆玛瑙湖这场置人于死地的悲剧却没有先例。一些科学家曾设想利用分层的湖水作为能源，但他们都因担心会发生控制不住的气体大爆炸而造成悲剧。不过，玛瑙湖悲剧告诫人们，其他的火山湖也可能存在化学分层，类似的悲剧难免重演。
不久，科学家们的预言成了事实。
1986年8月21日，位于喀麦隆西北部、距首都雅温得400公里的尼奥斯火山湖（距玛瑙湖90公里）突然发出巨响，从湖底喷发出大量有毒气体，毒气犹如泛滥的山洪，沿着山的北坡倾泻而下，向处于低洼地带的几个村庄袭去，直到26日毒气才停止喷发。仅一个晚上，就有1500人死于非命。在这场灾祸中，至少有1746人丧生，另有3000头牛死亡。湖水水位下降1米，水成血红色，咝咝起泡。
可是，据有关人士估计，死亡人数远不止这些，因为准确数字根本无法统计，喀麦隆救灾部队为了防止酷热的气候发生疾病传播，很快就掩埋了不计其数的尸体。
据事后赶赴灾区的观察家描述，在这个未通公路、未架电线而人口又比较稠密的边远地区，往日农业和畜牧业都比较发达，而今却死畜遍地，人烟罕见，一千余人的尼奥斯村仅有2个人和几只鸡幸免于难。
据一位在雅温得医院参加救灾的医生说，受害者眼、鼻灼痛，咳嗽以及出现类似于被勒窒息的症状，很像煤气中毒。他说，理想的治疗方法是给受害者输入纯氧。
所以，赴灾区参加救护的人员必须头戴防毒面具，身背救生氧气瓶，否则无法靠近湖区，也无法救护。
到8月30日，有500多名轻度受害者被送往医院接受治疗，一些离受害地区较远的居民也被撤到了更远的地区。
灾难发生后，美国、法国、英国等许多国家和国际组织纷纷派出医疗救护队赶往灾区。
喀麦隆总统比亚，在视察灾区以后宣布，8月30日为“全国哀悼日”，全国下半旗，并停止一切活动，以悼念遇难者。
在尼奥斯湖的惨剧发生后，当救援队赶到时，只见建筑物依旧，但草木枯萎，室内外全是恶臭难闻的人畜尸体，连蚂蚁和啄食尸体的兀鹰也都中毒死亡。事故发生后，日本、美国的科学家都相继对造成如此多的人畜死亡的原因进行了调查，尽管诊断不同，但一致认为逸出的气体是二氧化碳，“杀人湖”的谜底已初步解开，但这并不等于警报的解除。
科学家建议，必须行动起来，采取有效措施，例如：降低湖泊水位，及时排除湖中溶解的有害气体，以缓解危险，如果不这样，一场风暴或因大雨触发的山崩，都可能成为“杀人湖”再次喷发毒气的导火线。
